В короткие передышки между операциями Вертус делал отрывочные пометки в дневнике — только о самых интересных случаях, чтобы не забыть, не приведи Спящий, — и общался с ранеными. С некоторыми из них эрлиец даже сблизился. Так, например, командир одного из арнатов, нав по имени Терга, которому Вертус однажды лечил руку, взял в привычку заходить время от времени в госпиталь. Он вваливался в кабинет старшего брата, отпускал пару ехидных замечаний насчет его работы, сообщал важные вести с линии фронта, если они были, и никогда не забывал поинтересоваться состоянием своих раненых.

Порой Вертусу удавалось под легкую перебранку скормить упрямому наву какой-нибудь безобидный стимулятор. И эрлийца действительно беспокоила усталость, сквозившая в подтянутой фигуре воина.

Короткий магический призыв — общий сигнал тревоги — мгновенно выдернул Тергу из сна. Доли секунды на одевание — и командир арната нырнул в портал.

До рассвета всего пара часов. Руины Айдара вдалеке сливались с ночной темнотой. Где-то там, впереди, уже шла битва, и первые ряды големов вступили в схватку. Остатки боевых заклинаний долетали до них всполохами магического фона — зеленые ведьмы пытались пробить защиту темных. Красивое по-своему зрелище.

Ланга застыл перед командиром. Он был спокоен, как и должен быть воин с многовековым стажем сражений и практически годовым — постоянного отступления. Последняя мысль отдавала горечью, и Терга прогнал ее.

— Что с големами?

— Варга сообщает, что потери пока небольшие.

Их участок обороны атаковали несколько людских дружин, сопровождаемых ведьмами. Пока вспомогательный отряд искусственных боевых машин справлялся, и присутствия Варги — одного из их мастеров големов — было достаточно. Если он сообщал, что сейчас все нормально, значит, арнат может чуть расслабиться и подождать своей очереди вступить в битву.

— Передай Варге, что через час, максимум, полтора, к зеленым подойдет подкрепление. Дополнительная группа големов прибудет из Ретнагара не раньше чем через два часа. Пусть рассчитывает силы и экономит энергию.

Ланга отрывисто кивнул и исчез в портале. Терга повернулся к остальным.

Он успел получить информацию от предсказателей штаба вместе с сигналом тревоги — выкладки были точны и безжалостны. Через полтора часа количество людов на их участке увеличится вдвое, а подкрепление появится через два часа — не раньше. До Уратая всего один день пути, и комиссары вынуждены держать круговую оборону. А резервные арнаты не бесконечны.

Гарки стояли молчаливой группой, обманчиво расслабленные и готовые перейти в стремительное движение по первому знаку командира.

— Разбиваемся на пятерки. Эрга и Саренга — ваши отряды сменят магическое прикрытие через десять минут. Остальные — полная готовность в течение двадцати минут. Можете пока быть свободны. — Терга говорил негромко — это его арнат, и они способны услышать его приказ, даже отданный шепотом. — Альга, ко мне.

Гарка появился перед ним сразу же — собранный и подтянутый, как и остальные его товарищи.

— Атака через полчаса. Мне нужна вводная. Десять минут на транс тебе хватит?

Альга молча кивнул и отошел в сторону — ему было необходимо уединение, чтобы сосредоточиться.

Вернулся нав ровно через десять минут. Развернул плотную карту окрестностей и подвесил ее в воздухе простейшим заклинанием левитации.

— Я увидел только одну возможность — короткий бросок вдоль дороги, вот здесь и здесь, — палец гарки уверенно скользнул по четким линиям условных обозначений. — С флангов наемники, в центре мы. Големов лучше не стягивать, пусть отвлекают на себя часть дружин. Лучший момент для атаки наступит через тринадцать минут. У нас будет примерно полчаса до того, как зеленые придут в себя. И где-то минут пятьдесят-час до прибытия к ним подкрепления.

— Возможные потери?

— Среди нас я смертей не видел. Большую часть големов перебьют, но оставшихся хватит, чтобы продержаться до пополнения из Ретнагара. Наемники полягут практически все.

Несколько мгновений Терга обдумывал ситуацию, внимательно разглядывая изображение местности.

— Других вариантов нет?

— Потери там больше. Но я могу и ошибаться.

Командир снова взглянул на карту. Что ж, предложенный Альгой вариант был среди рассматриваемых им изначально. Правда, Терга не был уверен, что он — наилучший.

Короткий щелчок, и карта вновь свернулась в тонкий свиток.

— Арнат, внимание! — он лишь чуть повысил глосс, а гарки уже стояли перед ним общим строем. — Выступаем через восемь минут. Направление движения…

Время сорвалось с места и понеслось вскачь.

А потом был долгий и однообразный в своем течении бой. Такой же, как тысячи схваток, случавшихся до и не раз еще будущих после. Мечи и магия, тающие силы и заканчивающаяся энергия. Они теснили людов, заставляя их отступать обратно, к Айдару, но это только здесь, на коротком отрезке фронта, за который отвечал его арнат.

Альга иногда ловил короткие промельки — отрывки возможных вероятностей, четкие переплетения линий, эхо возможных событий. Порой ему удавалось увидеть грядущий удар и отклониться в сторону за миг до него, порой — будущее всплывало перед внутренним взором картиной слишком далекого от этого момента бытия, ненужной и мешающей, и гарка старательно блокировал видения, пытаясь сосредоточиться только на бое.

Впрочем, все было, как всегда — тело привычно отражало и наносило удары, мозг автоматически просчитывал движения, прислушиваясь к приказам командира на общей магической волне, и сил на посторонние мысли почти не оставалось.

Кого-то из их арната ранили — Альга почувствовал потерю в общем строю, нарушение боевого единения, но никто пока не погиб, это он знал точно. Никто из навов, по крайней мере.

Подкрепление из Ретнагара появилось вовремя, как и было обещано. Люды пытались атаковать — пусть их оставалось не так много, как могло бы: стремительный натиск темных существенно сократил количество наступающих — но все же их было гораздо больше, чем мог удержать арнат, даже усиленный. Наемники гибли один за другим, големы выходили из строя…

Они опять отступили на свою утреннюю позицию, но здесь остановились намертво, потому что такой приказ поступил из штаба. А комиссару Наге было виднее.

И комиссар не ошибся — атака зеленых захлебнулась. Дружины остановились, так и не прорвавшись к Ретнагару.

Сегодня закончилось. Их арнат мог вернуться в город, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок. Их участок возьмут на себя резервники.

Альга шагнул в портал почти машинально, хотелось только одного — добраться, наконец, до своей койки, и уже не важно, на чем придется спать, лишь бы уснуть.