«Они все мертвы, — подумала Йайм. — Я это знаю. И причина их смерти — я».

— После этого «Никто не знает, что на уме у мертвецов» вышел из атмосферного конверта Булбитианца, — продолжал Химеранс, — но оставил небольшого корабельного автономника с высокой степенью защиты от обнаружения. Автономник попытался проникнуть на Булбитианца без разрешения, используя более мелкие автономники, ножевые и разведочные ракеты, эПыль и всякое такое. Все они были уничтожены. Попытка Быстрого пикета телепортировать сенсорный аппарат непосредственно в Булбитианца тоже не увенчалась успехом и имела следствием атаку Булбитианца на Быстрый Пикет.

Будучи настороже и имея (в прошлой инкарнации он был Универсальным Наступательным Кораблем) гораздо большие военные возможности, чем «Бодхисаттва», Быстрый Пикет не получил повреждений в ходе атаки Булбитианца и отошел на безопасное расстояние, чтобы вести наблюдение за этой сущностью и ждать прибытия ВСК «Океанический» класса «Экватор», который находится в пяти днях пути. Есть все основания полагать, что корабль класса «Континент», имеющий отношение к ОО, также находится в пути, хотя он не афиширует время своего прибытия.

Другие виды/цивилизации, имеющие персонал на борту Булбитианца, также сообщают, что у них нет контакта с их людьми, и подозревают, что эта космическая сущность их убила.

Йайм остановилась, посмотрела на Химеранса, потом на худосочного автономника «Бодхисаттвы», который — наряду с Разумом — вместе с немногочисленными другими компонентами был сочтен достаточно ценным и извлечен из обломков почти полностью уничтоженного корабля.

— Значит, все они мертвы? — спросила она пустым голосом. Она вспомнила изящную пожилую госпожу Фал Двелнер и ужасно серьезного, пережившего множество реинкарнаций господина Нопри.

— Весьма вероятно, — ответил автономник. — Мне очень жаль.

— Это из-за нас? — спросила Йайм, которая снова неуверенно двинулась дальше. — Мы стали причиной этого? — Она остановилась. — Я стала причиной этого? — Она покачала головой. — Было что-то такое, — сказала она, — какой-то вопрос, какой-то… я каким-то образом возбудила в нем враждебность. Каким-то своим словом или поступком… — Она тихонько постучала себя костяшками пальцев по виску. — Что это могло быть, черт побери?

— Вероятно, мы несем какую-то коллективную техническую ответственность, — сказал автономник. — Хотя, откровенно говоря, приведение Булбитианца в неустойчивое психическое состояние вряд ли может быть доказательством чьей-либо вины. Тем не менее нам определенно предъявят обвинение уже упомянутые виды и цивилизации, у которых были свои люди на этом Булбитианце. Тот факт, что сама эта сущность виновата в неспровоцированной атаке и что мы стали ее первыми жертвами — и практически были на волосок от гибели, — похоже, ничего не значит, и предъявить нам обвинение не составит никакого труда.

— Вот беда, — вздохнув, сказала Йайм. — Что, будет следствие?

— Возможно, и не одно, — ответил автономник обреченным голосом.

— Прежде чем мы станем думать о последствиях, — сказал Химеранс, откашлявшись, — мы должны решить, что нам делать сейчас.

— Нашим приоритетом по-прежнему остается госпожа И'брек, — сказал автономник «Бодхисаттвы». — Возможно, быстро приближается тот момент, когда действия или решения одного человека перестают иметь какое-либо значение, но пока мы еще можем надеяться оказать влияние на события через эту даму, если нам удастся ее найти.

— И конечно, — сказал Химеранс, — действия и решения господина Вепперса почти наверняка оказывают влияние на события. И весьма значительное влияние.

— Как и действия и решения госпожи И'брек, — сказала Йайм, разворачиваясь в дальнем конце гостиной и направляясь в обратную сторону. На этот раз она даже не пошатнулась. — Если ей удастся подойти к нему на расстояние выстрела в упор или чего-то такого.

— Согласно последним сообщениям из Сичульта, Вепперс находился в месте, которое называется Пещерный город Йобе. Это на планете Вебезуа в Чунзунзанском вихре, — сказал автономник.

— Вот, значит, где, — проговорил Химеранс, потом помолчал немного. На его лице появилось удивленное выражение. — Культурианская миссия Рестории, подавляющая вспышку гоп-материи, только что обнаружила, что на Цунгариальном Диске идет строительство новых кораблей, — сказал он.

— И сколько их? — спросила Йайм.

Ответил ей автономник «Бодхисаттвы».

— Пока что по одному в каждой фабрикарии, которые они проверяли, — ответил он.

Йайм остановилась.

— И сколько они проверили? — спросила она, переводя взгляд с аватары на автономника.

— Пока что около семидесяти, — сказал Химеранс.

— По возможности проверяли разнесенные по всему диску, — сказал автономник. — Для репрезентативной выборки.

— Это означает что?.. — начала было Йайм.

— Что, вероятно, строительство кораблей идет во всех фабрикариях, — сказал автономник.

— Во всех? — Йайм почувствовала, как ее глаза широко раскрылись.

— Наверняка в очень большой части из трех миллионов фабрикарий, — сказал автономник.

— Боже мой, — воскликнула Йайм, — кому может понадобиться три миллиона кораблей?

— Тому, кто предполагает начать войну, — ответил автономник.

— С таким количеством кораблей ее вполне можно и закончить, — сказал Химеранс.

— И тем не менее, нам лучше всего туда поторопиться, — сказал автономник.

— Пора включать скорость, — сказал Химеранс. Потом кивнул в сторону загоревшегося настенного экрана в дальнем конце гостиной. На экране появились побитые обломки «Бодхисаттвы», плывущие в поле «Не тронь меня, я считаю». На экране искалеченный корабль не казался столь уж безнадежно выведенным из строя. Немного поцарапанный, побитый, помятый — не больше. Самые серьезные повреждения имели место внутри. — Последняя команда автономников готова к выходу, — сообщил Химеранс. — Предлагаю забыть о переднем стрессоре удаленного действия.

— Согласен, — проговорил автономник. Маленькая машина неподвижно висела в воздухе, отчего возникало полное ощущение, что она вглядывается в обломки корабля на экране.

— Я думаю, команду должны отдать вы, — сказал Химеранс.

— Конечно, — отозвался маленький автономник.

Погруженная в дымку сияющая стена охватного поля приблизилась к искалеченному кораблю, обтекла его и оставила снаружи наедине с далекими звездами. Картинка переключилась на пространство за полем, где парило безжизненное и обнаженное тело «Бодхисаттвы», совершенно не защищенное ни полями, ни щитами. Корабль медленно отчаливал, оставался позади.

— Ну вот, — сказал автономник.

«Бодхисаттва» вздрогнул, словно пробуждаясь от долгого сна, а потом стал медленно распадаться на части, словно на ожившей схеме сборки-разборки. На мгновение вокруг него появилось сферическое зеркальное поле, а потом, когда оно исчезло, корабль засверкал, все его части засияли на их глазах, загораясь все ярче и ярче; горение происходило без пламени, аккуратно, ничто не взрывалось, но материал корабля раскалялся все сильнее, и этот чистый огонь бушевал до тех пор, пока его интенсивность не начала спадать, а когда он погас совсем, от корабля не осталось ничего, кроме медленного светового излучения, устремляющегося во всех направлениях к далеким солнцам.