Чародей подошел к столу.

— Сколько? — спросил он сразу.

Командир Соловьев покачал головой, и Деана, кажется, впервые увидела на его лице неуверенность.

— В передовой разведке у меня было пять пердий, на меекхе это будет «хоругви». Почти тысяча всадников, а они легко отогнали нас назад. Как минимум двадцать тысяч, из них половина — щитоносцы, тяжелая пехота. Вторая половина — босота, вооруженная дротиками и пращами. И с четыре сотни конных. — Его взгляд затвердел, сделался жестоким — таким, какой она ненавидела. — Если бы у меня были там все мои парни… и остальная кавалерия, то мы выбили бы их стрелами до единого.

— Хрен бы ты там выбил. — Коссе Олювер дал выход волнению, произнеся такие слова при Деане. — Это передовые силы, едва ли треть от всего, что на нас идет. Наткнулся бы на остальных, взяли бы тебя в клещи между щитами и пиками — и половина твоих птенчиков не прилетела бы домой.

— О чем ты…

— Замолчите. Сейчас же.

Деана даже не повышала голоса. Честно говоря, почти прошептала эти два слова. Но разговоры смолкли. Словно ножом отрезанные.

— Мастер Умнерес, когда мы получим вести из Помве?

Чародей насупился, на его благородном профиле заиграли тени.

— Если бунтовщики атаковали город утром, то подробности дойдут самое скорое завтра, госпожа. Голуби полетели в Новый Нурот, а гонцам оттуда — путь неблизкий.

— Понимаю. Коссе, ты и правда считаешь, что там третья часть их армии?

— Как минимум, Госпожа Ока.

Хм. Должно быть, он и правда раздосадован. Сперва проклятие, а теперь начал называть ее согласно официальному титулу. Каждый по-своему справлялся с напряжением перед грядущей битвой.

— А остальные?

— Главные силы наверняка на марше в нескольких милях за арьергардом. Не знаю, какие отряды идут в конце, но полагаю, что Кровавый Кахелле оставил под Помве лишь столько войск, чтобы удержать осаду, а с остальными отправился на нас. Утром у него будет здесь шестьдесят, а может, и семьдесят тысяч человек. В этом проклятущем узком проходе.

Он немного преувеличивал. Лес, который много дней лишь маячил где-то на горизонте, в этом месте подступал к реке широким и глубоким языком темной зелени, но между ним и Тос была почти миля, пусть и зауженная с одной стороны болотистым берегом, а с другой — форпостом чащобы в виде низких деревец и кустов. Места для того, чтобы дать битву, оставалось более чем достаточно, но все же Кровавый Кахелле выбивал у них из рук весомое преимущество. Во время предыдущих совещаний они весьма надеялись на кавалерийское искусство Соловьев; из того, что Деана слышала, оно было сопоставимо с умениями кочевников севера, а то и превышало их мастерство. Но теперь кавалерии придется ждать, учитывая, что до утра противник наверняка окопается, а она не пошлет своих солдат в самоубийственную атаку.

Деана впервые подумала таким вот образом. «Ее солдаты», «ее армия». Пожалуй, ни одна из молитв в кендет’х не могла сейчас облегчить ту тяжесть, которую эта простая мысль возлагала на ее сердце. Потому что враг был — из верных Великой Матери.

Она не просила об этой войне.

— Слоны? — обратилась Деана к Бримгорну.

Некоторое время он колебался.

— Не советую, госпожа.

— Отчего?

— Слоны не используются для атаки на войско, у которого было время на то, чтобы против них приготовиться. Достаточно рассыпать перед линией обороны колючки или куски досок с набитыми гвоздями. Кроме того, тут узковато, госпожа. Если слоны впадут в панику, то не сбегут ни в лес, ни в реку — выберут самый легкий для себя путь. Назад. А там будем стоять мы. Если бы мы только ускорились, как советовали…

Он единственный произнес то, что большинство из них думали и что ставили ей в вину. Когда бы они поторопились, уже бы миновали сужение и вышли на равнины вокруг Помве.

Деана вздохнула, а потом тихо фыркнула. В принципе, это даже ее развлекало.

— А хорошо этот Кровавый Кахелле придумал. Отобрал у нас все преимущества. Как выглядит местность позади них?

Они склонились над картой, вручную и быстро нарисованной кем-то из солдат поумелей. Карта изображала несколько квадратных миль территории с берегом реки и этим проклятущим лесом, который их блокировал.

— Перешеек… — Командир Соловьев почесал щеку. — В нем миля ширины, госпожа, и примерно четверть мили глубины. Потом лес отступает к югу и делается все шире. В миле дальше свободное пространство уже достигает двух с половиной миль. Потом еще миля — и леса почти не видно.

— То есть, отодвинув их примерно на милю, ты сумеешь втиснуться туда с кавалерией и заняться ими справа? А может, даже окружить?

— Да, моя госпожа.

Ну пожалуйста. Теперь она — его госпожа. Должно быть, картинка ключевого участия в битве затронула некую тонкую струну в его душе.

— Если мы столкнем их с укрепленных позиций, Бримгорн сумеет ударить слонами?

— Если кавалерия проверит территорию — то да.

— Если и если. Слишком много этих «если», мои дорогие военачальники. Я не знала, что битва настолько напоминает… — она сделала театральную паузу, — гадание на костях. Или, скорее, на внутренностях. Причем — наших солдат.

Только Умнерес из Луви позволил себе улыбку.

— Когда я приняла стражницей во дворец Расху и’Ванну, я провела с ней учебный бой, который должен был помочь понять, кто из нас лучше. — Деана помахала пальцем аф’гемиду Соловьев. — Не прерывай меня, Сампор, я беременна, а беременные женщины бывают импульсивны. Я выиграла, если вас это интересует. Она сражалась копьем, я — саблями. Разные стили. То же самое я сейчас вижу и на карте. Разные стили ведения войны. Кровавый Кахелле наверняка прекрасно знает и численность, и состав нашей армии, а потому сделает все, чтобы отобрать у нас преимущество конницы и слонов. Окопается, укрепится и втянет нас в битву на истощение, заставив атаковать его позиции, возможно — много часов подряд. Я знаю способ боя меекханцев, а этот — их любимый. Ни в чем другом они не хороши так, как в обороне. Верно, мастер Умнерес?

— Несомненно, госпожа. Ударить в устроенную меекханской пехотой оборону — будто пытаться воткнуть нож в штуку мокрого полотна. В лучшем случае клинок увязнет.

— Именно. И я полагаю, что таков план врага. Окопаются глубоко в три-четыре линии и позволят нам атаковать. Олювер, не делай такого лица, ты снова относишься к ним как к обычным бунтовщикам. Твои почти семь тысяч Буйволов, даже поддержанные всей наемничьей пехотой, которая у нас есть, не пробьются сквозь шестьдесят тысяч подготовившихся к обороне меекханцев. Вы увязнете.

На миг она раздумывала, не поделиться ли с ними вестями от Эвикиата. О птицах в полете. Но решила, что не станет этого делать. Если новость разойдется, может достичь и врага. Кровавый Кахелле и так слишком много знает о ее армии.