– Я смотрю, ты желаешь узнать истину? Так вот, слушай. Истина такова, что когда вы изгоняете из мира богов, те возвращаются – и начинают мстить. Люди не могут жить без богов, а боги – без людей. Таков естественный порядок вещей. После Упадка наша страна выбрала неверный путь в отношениях с божественным началом. Наш народ слишком долго отталкивал от себя богов, и теперь те рвутся обратно. Вот почему вокруг нас чувствуется возмущение сил. Образовался вакуум, и сущности, которых давно не видели среди людей, врываются в незанятое пространство и обзаводятся сторонниками. Вера есть сила богов, и они избирают себе среди людей тех, кто ведет их земные дела.

Джастин похолодел. Он бы хотел не верить, но глубоко внутри он знал – это правда.

– Как боги находят своих избранных?

– По-разному бывает. Иногда это голос крови. Наследственность. Иногда они обращают внимание на силу и пользу, которую можно извлечь из человека. Или если он считается очень умным. Главное, чтобы богу подошло. И согласовывалось с его целями. Мы все – фигуры на шахматной доске, доктор Марч. Кто-то сильнее, кто-то слабее. Вы. Я. Она. Мы – те, в ком боги нуждаются. Они сражаются за нас. Но, конечно, я уже принес присягу, и она нерушима.

– Так ты, похоже, считаешь себя на этой доске королем, не меньше?

– Вы, наверное, давно не играли в шахматы. Король – самая слабая фигура.

Гераки смерил Джастина спокойным взглядом.

– А самая сильная – королева.

– Так чего же от меня ждет ваш господин? Чего ждешь ты? Чтобы я воспользовался своим умом, чтобы завербовать вам новых сторонников?

Гераки пожал плечами:

– Это лишь начало. Умножая сторонников, умножаешь веру. Умножая веру, умножаешь силу. Другие будут делать то же самое во имя своих богов. Мы не единственные понимаем, что происходит. Ваши человеческие начальники тоже это понимают. Понимают и влиятельные люди – ты не поверишь, если я назову имена. Но это не продлится долго – скоро начнется битва, в которой каждый будет сражаться за своего бога. Разве ты не хочешь оказаться на стороне победителей? Мы нуждаемся в бойцах и последователях.

– Я еще никому присяги не приносил, – отрезал Джастин.

– Да, не приносил, – грустно вздохнул Гераки. – Жаль. Пока ты не примешь его как своего господина, ты не сможешь обучиться тайнам мастерства. Не сможешь подчинить себе силу. Но он уже принял тебя. Ты носишь на себе его знак.

Гераки поднял рукав, и дыхание Джастина едва не пресеклось. На запястье Гераки он увидел татуировку – тот же самый знак, что шрамом остался на боку Джастина после огненной ночи. Буква, похожая на F.

– Где, – выдохнул Джастин, – ты это получил?

– В салоне на Брукс-стрит. Ах, ты имеешь в виду идею… Бог меня надоумил.

Комната вокруг покачнулась, между тем стакан с бурбоном был еще наполовину полон.

– Это… невозможно!

– Неужели? – Гераки смотрел Джастину, казалось, прямо в душу. – Он нас обоих отметил. Я слышу его голос, а ты донесешь его послание до людей. Все, что я только что сказал о возвращении богов в мир, чистая правда. Я знаю, ты чувствуешь, что тебе в этом отведена какая-то роль. Почему бы не встать на чью-то сторону? Как у тебя получилось обзавестись воронами и божественным знаком – и до сих пор не принести клятву?

– Потому что твой господин немного просчитался и выдал мне товар прежде, чем я за него расплатился.

Гераки наклонился над столом – на этот раз с очень задумчивым видом:

– А ты умный парень. Раз сумел перехитрить его. Но ты и не рассчитался с ним сполна, разве нет? Он не следовал бы за тобой, если бы ты был свободен… Да и вороны тебя бы покинули. А вместо этого он ждет часа, когда случится неизбежное. Так чего же он ждет? Какую черту ты не решаешься переступить – и оттого избегаешь службы?

«Жена среди жен».

– Я не собираюсь переступать через эту черту.

Гераки откинулся на спинку стула:

– Почему ты упираешься?

– Потому что боги жестоки к людям.

– Еще они учат их совершать чудеса. Ты это знаешь, как никто. Разве вороны не обучили тебя?

Джастин попытался припомнить что-то подобное за четыре года совместной жизни с птицами в голове:

– Они постоянно лезут в мою личную жизнь. Ты это имеешь в виду?

«Я уверен, что ты хотел сказать – дают мудрые советы», – обиженно проворчал Гораций.

– Я имею в виду руны, заклятия и знания, без которых нет пути.

Джастин промолчал, а Гераки просто не мог остановиться:

– Но… как?.. Что за сделку ты заключил? Разве ты не пообещал учиться у него?

– Только если поклянусь.

Гераки сидел с таким ошеломленным видом, что Джастин решил, что поездка того стоила – вне зависимости от исхода встречи.

– Самолюбивый и самовлюбленный тип вроде тебя не захотел узнать тайны одного из самых мудрых и хитрых богов? Да если бы ты хоть чуть-чуть распробовал власть, которую он может дать, ты бы без колебаний пошел за ним.

– Я не знаю его имени.

– Вот это ты должен узнать сам. Таков путь мудрого человека.

– Понятно. И он, я так понимаю, лично со мной пообщаться не явится?

– Но он наверняка уже приходил к тебе! – Гераки искренне удивился. – Во сне.

– Сон – это ерунда. Мне прошлой ночью приснилось, что я на динозавре катался.

– Он не появляется в дневном мире по первому щелчку пальцев, – отрезал Гераки – кстати, то же самое Джастину некогда заявили вороны. – Чтобы расслышать его голос, я должен поститься, медитировать и практиковать мучительную аскезу.

– Отлично. Никакого алкоголя, никакого секса.

Джастин вызвал на экране счет.

– Все то же самое, что и в других религиях. Я на них насмотрелся за столько-то лет. Может, в мире и есть боги, и среди них такие, что считают меня своим избранным. Но если они хотят от людей поклонения, зачем так усложнять нам жизнь? Точных ответов на заданные вопросы – ноль. Никакого нормального руководства. Типа сиди, смертный человек, и сам обо всем догадывайся.

– Мудрым не нужны конкретные ответы. Им нужна мудрость. И ты ею – не обладаешь.

Подобный бред он уже когда-то слышал – и теперь с удивлением обнаружил, что эта чушь его не на шутку задевает.

– Мудрые, чтоб ты знал, только конкретными ответами и занимаются! Я не собираюсь учиться – и тем более приносить присягу – какой-то неясной сущности! Я не видел его лица! Я даже имени его не знаю! Какая присяга?!

Гераки отчаялся его убедить. Наверное, Джастин и впрямь вывел его из себя.

– Да неужели? Он говорил с тобой во сне, прислал тебе воронов, благодаря ему на твоем пути возникла потрясающая женщина! А тебе все мало, да. Тебе, значит, нужно обязательно лицо увидеть и имя узнать, прежде чем начать обучение. Этого ты хочешь?