Значит, он все сделал правильно.

Повернувшись лицом к стене, Брон’н наколол себя на лезвие в отчаянном, по-звериному могучем рывке. Кровь пошла горлом, он кашлял и рычал, отплевываясь и все давил, давил, пока клинок не пронзил сердце. Тело забилось как мотылек, мучимое бессмысленной жаждой жизни. Но кровавое острие уже пробивалось сквозь плоть страшным побегом; Брон’н вскрикнул и оплыл по стене, оставляя на ней багровый след – как росчерк под признанием собственного бессилия.

Услышав звук падающего тела, Джора’х выскочил из покоев отца. Жуткая картина заставила его смертно побледнеть, и Первый Наследник в исступленной молитве обратил глаза к сияющим в небе солнцам. Но он почти не видел перед собой света, не ощущал тепла.

Полная когорта боевых лайнеров Солнечного Флота Империи оставила за спиной тлеющие развалины необитаемой планеты Дуларикс. Семь манипул, триста сорок три корабля под командованием адара – и все-таки еще одно поражение.

Все растения на Дуларикс были переломаны и заморожены, из земли будто выпита вся жизнь. Горы расколоты на части, почва выжжена, и не было надежды, что она сможет когда-то возродиться.

Если верить записям старых исследований, Дуларикс был прелестным диким местечком с древними лесами. Илдиране так и не озаботились занять планету, а люди эту красоту еще не успели открыть. Тем не менее, гидроги ударили по планете, уничтожая все.

Не было никаких причин для нападения. Отряд илдиранских кораблей как раз патрулировал систему, и илдиране заметили боевые шары гидрогов, возвращавшиеся, так сказать, «со стрельбища», где мишенью послужил Дуларикс. Кори’нх с видимым спокойствием осмотрел картину выжженного мира.

– Кто этих гидрогов разберет, адар! – сказал тал Зан’нх, стоя с Кори’нхом в командной рубке флагмана. – Мы обязаны доложить об этом на Илдиру. Возможно, через тизм мой дедушка поймет действия врага.

Солнечный Адмирал молчал. Он был связан по рукам и ногам приказом Мудреца-Императора и вынужден был отказаться от преследования противника. Кори’нх в гневе стиснул перила ограждения.

– Нам приказано только наблюдать… и затем возвращаться, не принимая боя, – слова эти показались адару пресными, бессмысленными.

– Мы знаем, что у Солнечного Флота нет оружия, эффективного против гидрогов, – недоуменно посмотрел на него Зан’нх. – Что хорошего в том, чтобы перейти в наступление и погибнуть?

– Мы достигли некоторого успеха на Кронхе-3, – пояснил адар, глядя на талантливого протеже.

– Но… нас там разбили в пух и прах.

– Это вопрос времени, тал. Не забывай, мы тоже их немного покусали – при том, что не были готовы для битвы. Кул Аро’нх все-таки разрушил один боевой шар и повредил два других.

Все члены его экипажа наверняка чувствовали недовольство адара, хотя и верили, что гнев его направлен на гидрогов. Со вздохом Кори’нх приказал когорте уходить из системы. Взревели двигатели и гигантские боевые корабли мгновенно перешли на ошеломляющую скорость в пустой межзвездной бездне, направляясь к следующему пункту назначения…

А потом на далекой Илдире умер Мудрец-Император.

Каждый на борту сотен кораблей почувствовал это – от адара Кори’нха и тала Зан’нха до самых низших ремонтных рабочих и матросов палубной команды. Внезапная пустота разорвала тизм, по ней словно ударили гигантским кулаком, оборвались яркие нити душ, все илдиране будто разом ослепли и перестали видеть Светлый Источник. Словно брошенные в мрачную бездну, летели они поодиночке, не надеясь когда-нибудь вернуться.

Кори’нх покачнулся, вовремя ухватившись за перила платформы, его взор затмевала боль ужасной утраты. Зан’нх издал отчаянный крик. Члены экипажа боевого лайнера схватились за головы, зажмурились и завыли вразнобой.

Шоковая волна мгновенно прокатилась по каютам, палубам, отсекам каждого корабля Солнечного Флота. Все забыли о своих обязанностях, боевые корабли теперь дрейфовали автономно, двигаясь по ранее установленным курсам.

Адар Кори’нх огромным усилием воли восстановил над собой контроль, заставив себя подняться с колен. Он никогда не чувствовал такой… пустоты. Головокружение и резкое бессилие, затопившие мозг, не давали ему сосредоточиться, но Кори’нх заставил свой разум функционировать.

– Внимание! Включить сигнал тревоги! – приказал он команде на мостике. Первые слова прозвучали хрипло, но он повторил их еще раз более уверенно.

Но экипаж не слышал этого, илдиранами овладела паника. Тогда адар сам вышел из командной рубки и нажал на кнопку тревоги. Приученные подниматься под вой сирены хоть со смертного ложа, солдаты быстро опомнились.

– Тал Зан’нх! Призови всех кулов и септаров! – Кори’нх шумно втянул воздух. – Я хочу, чтобы все младшие командиры присоединились ко мне. Ситуация резко изменилась. Мы должны немедленно обсудить эту непредвиденную ситуацию.

Корабли все так же стремительно шли по назначенному курсу… хотя все остальное для Илдиранской Империи изменилось.

– Но, адар, Мудрец-Император мертв! – кричали ему офицеры связи. – Мы все это чувствуем.

– Мы все еще Солнечный Флот! – рявкнул Кори’нх. – Илдиранский Солнечный Флот. Что подумал бы Мудрец-Император, если бы узнал, что, когда ветер переменился, вы превратились в хныкающее желе?

Сирены продолжали завывать, и медленно – очень медленно – солдаты начали побеждать страдание, лишавшее их рассудка. Они заступили на свои посты, вцепившись в обязанности, как человек, заблудившийся в пустыне, хватается за блеск иллюзии.

Кори’нх вытянул из-за пояса кристаллический церемониальный кинжал. Адар смотрел, как яркий свет мерцает на искривленной режущей поверхности. Боль в груди заставляла его сделать это. Влияние илдиранской традиции в соединении с расовым инстинктом призывали его к такому поступку. Кори’нх поднес острый нож к голове и быстрым, легким взмахом отрезал свою тугую косу, слегка задев кожу, хотя и не до крови. Подержал косу в руке, но теперь она уже походила на мертвую вещь. Кори’нх с отвращением бросил смятые волосы на палубу.

На его кораблях другие мужчины в то время инстинктивно сделали то же самое, показывая этим свою великую скорбь. Никто из них никогда раньше не переживал ухода Мудреца-Императора. Солдаты Солнечного Флота стонали, когда обрезали волосы, отмечая конец царствования Цирок’ха и готовясь к приходу нового правителя.

Ужасная пустота и изоляция выбивали Кори’нха из колеи, пугали… Но, пока он ждал, когда младшие командиры присоединятся к нему, адар осознал, что теперь, впервые в жизни, никто не наблюдает за его решениями. Цирок’х не мог больше отследить его тактику или помешать его действиям.

Да, адар был в растерянности без привычного управления. С другой стороны, он наконец-то мог проявить инициативу. Он был свободен решать своим умом. Как человеческие полководцы – Макартур, Агамемнон, Кутузов. Это ощущение опьяняло.