– Но мы уже идем на террасу к обеду, – очень милым голоском откликнулась Сара.

Ник скрипнул зубами, и его взгляд упал на губы Сары. Красный оттенок ее помады стал ярче; несомненно, слой пришлось обновить.

И она сняла бриллиантовые серьги. Этот штрих нанес смертельный удар его уже ослабленному самообладанию. Невозможно заблуждаться насчет тех причин, которые заставили Сару расстаться с его рождественским подарком.

– Я уверен, еще пять минут без еды ты сможешь выдержать, – отрезал он.

Сара беззаботно пожала плечами, но Ник успел заметить беспокойную искорку в ее глазах.

– Я ненадолго, дорогой. – Она извиняющимся жестом погладила Дерека по руке. – На террасе все готово. Иди туда. Я скоро буду с тобой.

– Конечно, маленькая. Я налью тебе твоего любимого белого вина.

– Правда? Это чудесно.

От этих нежностей Нику едва не сделалось плохо. Как только Дерек отошел, он взял Сару за локоть и повел в холл, а затем к двери своего кабинета. Когда она попыталась высвободиться, он крепче сжал ее локоть.

– Эти пещерные замашки действительно необходимы?

Не ответив, Ник втолкнул Сару в кабинет и с шумом захлопнул за собой дверь.

– Ты злишься на меня за то, что я не спустилась раньше и не встречала вместе с тобой гостей? В этом все дело?

– Сара, ты вела себя не просто грубо, но и позорно.

– Позорно? Не понимаю, каким образом. Я никого из твоих нынешних гостей не знаю. Флора мне сказала заранее, что все эти люди из твоей кинокомпании.

– Это еще не повод, чтобы пренебрегать ими! – рявкнул Ник. – Они ожидали, что увидят хозяйку, но тебя нигде не было. И это в Рождество! С твоей стороны было бы куда учтивее присутствовать в семейном зале, предлагать напитки, беседовать. А ты заперлась наверху и занялась сексом со своим готовым к услугам любовником. Я предполагал, что у тебя есть некоторая гордость, некоторое чувство приличия.

Щеки Сары залила яркая краска.

– Дерек не из породы «готовых к услугам». И я не занималась с ним сексом.

Ник издал холодный и презрительный смешок.

– Твой вид говорит об обратном.

– Тебя не касается, чем мы с Дереком занимались в моей комнате. Также как и меня не касается, чем ты сегодня ночью будешь заниматься с Хлоей. Ник, мы взрослые люди. Скоро мне исполнится двадцать пять лет, и ты больше не будешь иметь права влиять на мою жизнь. И я смогу делать в моем доме все, что мне вздумается, потому что тебя в этом доме не будет!

– И никто не будет рад этому больше, чем я, – парировал Ник. Отчаяние ожесточило его. – Думаешь, мне нравилось быть твоим опекуном, оберегать тебя от разных паразитов? Ты знаешь, как тяжело мне было оттого, что я не мог к тебе прикоснуться?

Вот! Он сам выдал свою темную тайну. Пришло время играть в открытую.

Нику не понравился отразившийся на ее лице шок. И в то же время к нему пришло облегчение.

– Ты разве не догадывалась?

Сара покачала головой.

– Ты… ты никогда ничего не говорил.

Ник печально улыбнулся:

– Я в долгу перед Реем, поэтому был обязан делать то, о чем он меня просил. А он просил меня беречь тебя от мерзавцев, которых полно в этом мире.

Эти слова поразили Сару еще сильнее, чем признание Ника.

– Но ты не мерзавец!

– Сара, поверь мне, я – первостатейный мерзавец. И навсегда им останусь. Если бы ты была дочерью другого человека, я соблазнил бы тебя при первой возможности. А ведь с тобой у меня был шанс, правда? Когда тебе было шестнадцать.

– Ты имеешь в виду тот раз, когда я тебя поцеловала? И ты тогда тоже хотел меня?

– Это еще мягко сказано. Имей в виду, возраст девушек меня никогда не останавливал. Просто мне было невыносимо думать, что единственный человек на свете, которого я любил и уважал, посмотрел бы на меня с отвращением. Слова Рея значили для меня больше, чем мое страстное, но неправедное желание.

– Я… я понимаю.

Ник не был в этом уверен. Как может такое нежное и наивное существо, как Сара, проникнуть в темные, искаженные тайники его натуры?

– Ладно. Иди к своему Дереку.

– Он… он не мой Дерек.

– Что?! Как это понимать?

– Дерек мне не любовник. Просто друг. К тому же он гомосексуалист.

– Гомосексуалист!

Голова Ника кружилась, ему никак не удавалось ухватить смысл признания Сары.

– Ты повел себя со мной с неумолимой честностью, и мне захотелось ответить тебе тем же. Я пригласила Дерека к нам на обед, чтобы не быть одной. А еще я надеялась, что ты начнешь ревновать. – Сара была готова разрыдаться. – Я сходила с ума по тебе так долго, что и сама не помню, – выпалила она. – И у тебя еще есть шанс со мной. Если ты захочешь…

Если он захочет. Боже, если бы она только знала!

Но то, чего хочет он, совсем не похоже на то, чего хочет она.

– Сара, я не гожусь для тебя.

Откуда у него достало воли, чтобы отвергать то, что она ему так простодушно предлагает?

– Но почему?

– Ты сама знаешь, почему. Я ничего не скрывал от тебя, когда ты была еще девочкой. И не один раз говорил тебе: я не способен влюбиться.

– А я и не прошу тебя.

Ник пронзил ее взглядом.

– Сара, не смей унижать себя! Я тебя знаю. Тебе нужна любовь, семья, дети. Тебе не нужен светский роман с человеком, лишенным совести, а нравственности – тем более.

– Ты меня отталкиваешь. Это твое последнее решение?

– У меня есть девушка, – холодно произнес Ник. – Я не нуждаюсь в тебе.

Увидев неподдельную боль в глазах Сары, он понял, что поступает правильно. Ее безумная тяга к нему перейдет в настоящую любовь, если он допустит интимную близость. Такое с ним уже случалось, поэтому в последнее время он предпочитает иметь дело с женщинами вроде Хлои.

Но это не значит, что он отказывается от Сары с легкой душой. И его тело уже сожалеет об отказе.

– Когда-нибудь ты встретишь своего мистера Правильного, – сухо сказал он.

– Если бы мне был нужен мистер Правильный, – возразила Сара, – разве бы делала я предложение тебе? Да ничего, на свете много симпатичных парней. Когда я унаследую папины деньги, вряд ли мне придется искать любовников. Ну а пока что я пойду на рождественский обед. А ты наслаждайся на свой лад!

– Плохие новости или хорошие? – спросил Дерек, когда Сара опустилась на стул рядом с ним.