— Начинайте, — выдал король, когда, глядя на аристократов, почувствовал, что время пришло, а девушки уже подходят к дверям противоположной части бального зала.

— Да благословит нас святая Клэрия, — прошептала жена Врана Грацбурского, Пиетта, стоящая с мужем неподалёку от короля.

— Не переживай, милая, всё пройдёт хорошо, — негромко поддержал её муж, мельком глянув на скучающего Никлоса.

Двери отворились и на пороге попарно появились девицы в белых платьях, расходящиеся по подиуму в разные стороны.

— Красавицы, — раздался приглушённое восторженное восклицание одной аристократки.

Сразу же взгляд приковал камушек на груди одной из невест. Синий на белом фоне. Именно эта девушка вышла вперёд, по-царски выпрямив спину, задрав подбородок. Покрасовавшись минуту, девица стала спускаться по лестнице, а за ней последовали остальные.

— Хм, — хмыкнул король, заработав ещё один внимательный взгляд Врана.

Он знал, кем окажется эта невеста. И когда девушка приблизилась, останавливаясь у подножия королевской лестницы, когда герольд озвучил её имя, род и дом, когда она наклонилась вперёд в глубоком почтительном реверансе, а после выпрямилась, глядя ему в глаза со всей возможной кротостью и нежностью, он ответил ей полным равнодушием и небольшим кивком головы. Разочарование проступило на лице девушки вместе с лёгким недоумением. Кирнан скосила взгляд на дядю, а после отступила в сторону в соответствии с правилами представления. Девушка явно надеялась на иной эффект.

И потянулась вереница лиц и титулов. Девицы совсем неопытные, девицы со вкусом, глупенькие, умненькие, скромные, с хитринкой, рыжие, брюнетки, на любой вкус и цвет. Это начинало надоедать, лица сливались в одно, и король уже с нетерпением ожидал, когда представление закончится и начнутся танцы. Затем он скажет небольшую речь, состоится фуршет с лёгкими закусками и напитками, после которых официальная часть закончится и он сможет покинуть мероприятие. Невесты вернутся в женское крыло, а аристократы либо отправятся по домам, либо продолжат праздновать в городе в квартале развлечений.

Завтра спустя пару часов после рассвета состоится самое главное событие весны — первое превращение дракониц. После этого встреча с подводными послами, будет разговор о новом морском пути, значит придёт Верховная. А он её на дух не переваривал, однако союз с утопленницами был заключён ещё его дедом и ше́лки верой и правдой защищали морские и речные границы королевства, открывая новые возможности для торговли с заокеанскими странами. Поэтому приходилось терпеть Верховную Флексу.

От мыслей испортилось настроение и ему пришлось себя сдержать, чтобы драконы не заметили сгустившуюся вокруг короля тьму.

Тем временем представление заканчивалось. Предпоследняя, довольно миленькая невеста, была из тех самых Винцелей. Во время реверанса немного завалилась набок, жутко смутилась, покраснела и кое-как встала, пытаясь оставаться изящной. Ещё раз наклонив голову, девушка отошла в сторону и король встретился взглядом с последней невестой.

«Какие яркие глаза, — подумал Никлос. — И какие испуганные. Что же она видит во мне, что так перепугалась?» А девушка уже отходит в сторону, почти сбегая от короля.

Щёлкнув пальцами, Никлос подозвал Артана, вынуждая того наклониться.

— Это ты с ней вчера ночью встретился в парке?

— Да, Ваше Величество, — почтительно ответил он.

— С ней что-то не так. Узнай, что именно.

— Я не представился полным именем, она думала я патрульный. Обман раскрылся, ей и стало не по себе, — очень тихо объяснил Артан, но король не поверил его словам. Он чуял, за этим стоит нечто большее.

Почесав подбородок, наблюдая за девицами Винцель, он думал: как странно, что именно этот род последние два дня всё время всплывает в разговорах и попадается на глаза. Облокотившись на подлокотник, он поджал губы, размышляя дальше.

— Поговори с ней. Я вижу, ты и так собираешься сделать это. Так удели больше внимания. И выясни, что на самом деле нужно кэрру Адегельскому от внучек.

Артан согласился, и как раз подвернулся случай осуществить задуманное — молоденькая Селеста выбежала на веранду.

— Ваше Величество, так милосердно с вашей стороны заботиться о самых… слабых семьях королевства, — к нему приблизился Вран, вставая рядом с троном. — Это очень по-отечески, мой король.

А Никлос отмахнулся:

— Ты же знаешь, в первую очередь меня интересует их долина, которая находится на границе с эльфами, Вран. Это важно.

— Да, мой король. Артан передал последние новости о происходящем в секретариате. Я послал людей помочь разобраться в случившемся, — закивал мужчина, оглаживая бока пиджака, вполоборота поглядывая на повелителя. — А эльфы… ведут себя так дерзко, будто не боятся наших возможностей…

— Прекрати! — отмахнулся король, раздражаясь от военных амбиций канцлера. — Ты говоришь, как Адегельский. Он тоже всё о войне грезит, но сам знаешь — нам это ни к чему. Попросту не выгодно воевать, когда мы только-только налаживаем контакт с подводными! — заметив разочарование в глазах Врана, король смягчился: — Не переживай, если потребуется, то эльфы получат по заслугам. Ладно, хватит о делах, сегодня как никак праздник. Вон твоя прекрасная племянница глаз с тебя не сводит, пообщайся с родными, расслабься.

Канцлер удручённо кивнул, откладывая скопившиеся доводы, понимая, что король не в настроении их слышать. Его порадовало, что Никлос отметил красоту Кирнан. Значит есть шанс, что девица зацепила его. Надо поговорить с ней. Пусть постарается. Ведь так много зависит от этой молоденькой невесты…

А властитель Каргатского королевства раскинул сети из тонких невидимых нитей тьмы. Они извивались вокруг аристократов, скользя в разные стороны и, распространяясь, притягивали к королю куски разговоров подданных. Он слышал уничижительные речи, хвалебные оды, сплетни, гневный шёпот, первые слова признательности, ссора матери с дочерью, и множество других мелочей. Но больше всего Никлоса интересовал разговор за пределами бального зала, туда и направился целый пучок тьмы.

И когда он услышал отрывок этого разговора, довольная ухмылка скользнула по его губам.

«Так значит друг Ауэрских лесов, — подумал он. — Это пригодится».

— Начинаем танцы! — хлопнув в ладоши, громко объявил Никлос, вставая с трона и спускаясь вниз. Винелия Барбская, следившая за ним, кивнула и отдала команду оркестру сменить мелодию на кадельер. Мужчина подошёл к семейству Грацбурских, одарил дам обаятельной улыбкой, и пригласил Кирнан танцевать. Большая честь открывать танцы под руку с королём. Девушка, не веря своему счастью, просияла, осторожно вкладывая миниатюрную ручку в его руку и послушно следуя за Никлосом на середину зала.

Она трепетала. Как и положено девице. Прямо в глаза не смотрела, двигалась плавно и легко, на щеках румянец скромности, очаровательный ротик приоткрыт. Кирнан идеально повторила наклон за королём, предвещающий начало танца. И дальше зеркально отражала его движения.