Стелла в отчаянии стиснула лежащие на коленях руки. Он сидел перед ними спокойный, хладнокровный и чрезвычайно самоуверенный, но только она заметила, что глаза его ни разу не улыбнулись, напротив, в их угольно-черной глубине таилась угроза.

– Все будет просто замечательно, Стелла, – заверил ее Родни.

– Вы должны были обсудить это со мной. Я хочу сказать, что...

Взгляд ее на мгновение остановился на уже основательно пьяном Томасе. Ожидать от него помощи бесполезно, подумала она, еще больше падая духом. Одного вида Энн, оживленно болтающей с Карлосом, было достаточно, чтобы понять: ее подруга, всегда принимающая в подобных случаях сторону мужа, уже согласилась со всем.

– Ты ведь не против, да, Стелла? – спросила ее Энн, сияя взглядом. – Лично я считаю, что это прекрасная возможность.

Прекрасная возможность... но для кого? – подумала Стелла. И есть ли у них выбор?

– Да, возможно, вы правы, – неохотно признала она.

Сейчас ей было не до разговоров, виски словно стянуло обручем, в мыслях и чувствах воцарился хаос. Происходящее казалось Стелле полной бессмыслицей. Если бы она была Карлосу небезразлична, то подобный поступок был бы еще понятен. Однако он не давал о себе знать целых три месяца. Тогда в чем же дело? Этот вопрос никак не давал ей покоя.

Была распита еще одна бутылка шампанского, на этот раз за новое партнерство. Все поздравляли друг друга, и от вымученной улыбки у Стеллы даже заболели мышцы лица.

– Знаю, что обещал не вмешиваться в то, что меня не касается... – Такое начало со стороны Карлоса заставило ее насторожиться. – Однако мне кажется, что «Фокси» звучит несколько легкомысленно для дома моды, выходящего на мировой уровень. Надеюсь, Родни и Энн не сочтут это за обиду, но почему не назвать его по-иному, например «Одежды от Стеллы»? Это звучит изысканнее.

Упомянув название модного ателье, придуманное некогда Юлией, внимательно наблюдающий за Стеллой Карлос заметил, как она побледнела. Стелла выглядела виноватой, чего и следовало ожидать. Не желая затягивать неловкую паузу, он все же перевел взгляд на Энн, взирающую на подругу с неподдельным ужасом и вместе с тем с сочувствием... Странно! Что бы это могло означать?..

– Вряд ли стоит менять название, – ответила Энн. – Ведь публика уже привыкла к «Фокси».

Карлос сделал вид, что удовлетворен объяснением, и пригласил Энн потанцевать под медленную мелодию, что позволило Стелле перевести дух. И не только перевести дух, но и постараться привести мысли хотя бы в относительный порядок и попытаться понять смысл происшедшего...

– Нет, извините, Карлос, – услышала она голос Энн. – Теперь мы с Родни не принадлежим себе, нам надо думать о будущем ребенке. Кстати, судя по его виду, Томаса нам тоже лучше взять с собой. По-моему, он не в состоянии добраться до отеля самостоятельно.

– А как ты, Стелла? – обратился к ней Карлос. – Время еще детское. Может, потанцуем? – В его взгляде ей чудилась насмешка и еще что-то, чего признавать не хотелось. – Или ты тоже собираешься меня покинуть?

– Я не... – начала было извиняться Стелла.

– Конечно, она останется, – перебила ее Энн, уже собравшаяся уходить вместе с Родни и Томасом. – В последние месяцы Стелла работала как проклятая и заслуживает отдыха, – заявила она прежде, чем подруга успела открыть рот. – К тому же она здесь единственная, кому позднее возвращение не повредит.

– Может быть, позволишь мне сказать? – возмутилась Стелла. – У меня тоже есть свое мнение.

– Да, конечно, – ответила внезапно посерьезневшая Энн. – Извини меня.

Второй раз за вечер у Карлоса создалось впечатление, что между двумя подругами все не так уж просто.

– Не стоит извинений. – Зеленые глаза Стеллы загорелись вызовом. – Да, я не прочь потанцевать.

Она поклялась, что не будет бояться этого человека. А уж если позволит ему себя оскорблять, то так ей и надо!

Все ушли, и, хотя Стелле было вовсе не до танцев, она все же оказалась в его объятиях, скованно двигаясь под звуки блюзовой мелодии. Почувствовав ее напряжение, Карлос намеренно прижал ее к себе.

Стелла вздрогнула, но взяла себя в руки и, подняв голову, посмотрела ему в глаза.

– Может, наконец скажешь, почему после трехмесячного молчания вдруг объявился в Штатах и решил купить долю в нашей компании?

Карлос скривил губы в насмешливой гримасе.

– Я просто мог увидеть возможность выгодного размещения капитала и сделал это... Хотя мы оба знаем истинную причину, – вкрадчиво закончил он.

– Лично я не имею никакого понятия, – изумленно пробормотала она.

Неужели это своего рода извинение за столь долгое молчание? – мелькнула у нее неожиданная мысль. Такой жест выглядел несколько экстравагантно, но чем черт не шутит? На мгновение Стелла позволила себе роскошь поверить такому объяснению.

Она прекрасно поняла, что именно я хотел сказать, подумал Карлос. Иначе почему внезапно расслабилась в его руках, почему улыбается? Все эти уловки стары как мир, его не проведешь. Однако вся решимость Карлоса куда-то пропадала от одного прикосновения к ее великолепному телу. Господи, что с ним такое творится?

Пытаясь успокоиться, Карлос резко остановился и, не обращая внимания на удивленный взгляд Стеллы, отстранил ее от себя.

– Думаю, нам надо поговорить, но только не здесь. Все равно где, у меня или у тебя, – выбор за тобой.

Я вновь могу попасть под влияние его неотразимого обаяния, думала недовольная собой Стелла. Стоит ему оказаться рядом, как я теряю всякую способность разумно мыслить. «Все равно где, у тебя или у меня...» Если он полагает, что она опять попадется на ту же удочку, то сильно ошибается.

– Послушай, Карлос, неужели ты не мог придумать ничего получше? – рассмеялась Стелла, бросая на него взгляд из-под густых ресниц. – Я слышала предложения поудачней еще в школе.

– Не сомневаюсь в этом. И наверняка ими пользовалась, – многозначительно ухмыльнулся Карлос. – Но в отличие от Томаса Рамфорда мне нужно большее, чем просто переспать с тобой.

– Ты думаешь, что Том и я... – Вся ее наигранная веселость мгновенно исчезла. – Да как ты только!..

Грубо схватив ее за руку, он потащил ее обратно к столику.

– Ты обокрала моего отца. – Стелла была настолько потрясена нелепостью предыдущего обвинения, что смысл его последней фразы дошел до нее только после того, как Карлос продолжил; – И я хочу видеть тебя в моей постели до тех пор, пока не решу, что долг уплачен.

Она остолбенела и, открыв рот в попытке что-нибудь возразить, оказалась не в состоянии произнести ни слова. Нащупав позади себя кресло, Стелла рухнула в него, лихорадочно оглядываясь вокруг. Нет, она по-прежнему находилась в ресторане, однако чувствовала себя Алисой, провалившейся в кроличью нору.