— Да ты что! — Сандра прижала ладони к щекам: ее излюбленный жест, обычно заставлявший мужчин умиляться. Так она немного напоминала Мерилин Монро. — За этого толстого, безобразного Хоупа?!! Такую красивую девочку!

— Вот именно.

— Требовал?

— Да. В противном случае грозился лишить наследства.

— А ты, конечно, отказалась.

— Как видишь.

— О! Маленькая, бедная моя девочка! — Сандра протянула руки, желая обнять Николь, как в детстве, но дочь сидела в кресле не шелохнувшись. Она уже давно не велась на эти трюки. Тут же выражение лица Сандры изменилось, в глазах появился жадный блеск. — Интересно, а какую цель преследовал наш любимый папочка, желая выпихнуть тебя за этого толстого увальня? Наверное, что-то серьезное… Может, он что-то раскопал и желал тебя уберечь? В сущности за Хоупом ты была бы как за каменной стеной.

Николь поперхнулась. Вот оно. Мать попала точно в цель. Только как теперь выкрутиться?

— Н-н-не думаю. Просто… Он очень нервничал… э-э-э… был неадекватен, как ты сказала. А я… а я заявила, что не пойду замуж ни под каким предлогом.

— Он, наверное, говорил, что это — последняя воля умирающего?

— Гм. Да, по-моему, я не помню точно.

— А ты все равно отказалась. Ай да Николь! — Сандра рассмеялась. — Ну а на самом деле тебе что, не нужны его деньги? И тебе не обидно?

— Обидно. Но деньги не нужны. Ты знаешь, как я всегда к ним относилась.

— Да, что верно, то верно, деньги ты никогда не любила. Хотя все это, — мать указала на одежду Николь, — стоит немало, как ты понимаешь. Дом — тоже. А в хижине пастуха ты вряд ли станешь жить. Что же ты собираешься делать?

— Ничего, — насмешливо ответила Николь. — Жить. Найду работу… так живут многие.

Она вдруг вспомнила Люка и его мечту открыть еще один салон красоты, побольше. Он тоже начинал с нуля.

— Если только не выйдешь замуж за Голдфилда, — ответила мать. — Тоже, кстати, хорошая партия. Он молод, красив и состоятелен.

— Мама! Ты знаешь, как я к нему отношусь. И давай ты не будешь повторять ошибку отца. Давай я сама решу, за кого и когда мне выходить.

— Ну хорошо, — ответила Сандра, которой меньше всего хотелось в данный момент заниматься чьей-либо еще судьбой, кроме своей собственной. — Выходи за кого хочешь, только помни, что хижина пастуха тебе явно не грозит. Ты не сможешь жить без денег, Николь, что бы ты ни говорила.

Где-то она слышала эти слова… Лили? Да, подруга говорила то же самое. Николь презрительно поморщилась: подлая предательница! Взяла и увела «жениха» из-под самого носа. Это хорошо, что ей самой Голдфилд ни капельки не нравится, да тут еще Люк вовремя подвернулся. А если бы нравился и у нее действительно были бы на него серьезные планы?.. Что тогда?

Нет, ничего, совсем ничегошеньки не узнает Лили об этом аферисте, с которым крутит роман, считая его потомком знатного рода. Пусть потом окажется, что он просто вор, которого разыскивает полиция. То-то смеху будет!

— Николь, какую чертовщину ты замышляешь? — спросила Сандра и рассмеялась. — Я с тобой говорю уже десять минут, а ты не реагируешь.

— Что? Какую чертовщину?

— Да, именно. У тебя в глазах злодейский блеск, ты явно хочешь кому-то насолить. Наверное, Лили, за то, что она…

— Мама! Я просила закрыть эту тему!

— Хорошо. Итак, давай вернемся к началу разговора и покончим с этим навсегда. Сколько ты хочешь?

— Мама, повторяю: я не хочу ничего.

— Николь, хватит строить из себя святую. Хочешь треть?

— А почему треть?

— Ха-ха-ха! Так я и знала! Тебе это покажется мало.

— Нет, просто мне интересно. Тогда уж можно и четверть. Или половину. А что было написано в предыдущем завещании?

— Как раз половина. Даже чуть больше… Но, Николь, учитывая, что ты отказываешься… и мм… что у тебя больше шансов выйти замуж, чем у меня, то деньги, я считаю, нужны в первую очередь мне.

— Да пожалуйста. — Николь пожала плечами. — Мне они вообще не нужны. Хочешь — дай треть, хочешь — вообще ничего не давай.

Сандра лихорадочно соображала, мусоля губами длинный ноготь с рисунком.

— Ну хорошо! — наконец сказала она. — Я покупаю тебе отдельный дом и даю четверть состояния. Идет?

— Идет.

— Просто дом тебе пригодится. Не все время мы будем жить вместе… Ну ты понимаешь.

— Конечно. — Николь подумала, что теперь мать, наверное, некоторых любовников тут просто поселит, превратив дом в своеобразный гарем. Конечно, присутствие взрослой красивой дочери будет только мешать. — А теперь, можно, я пойду?

— Так ты согласна?

— Согласна. А теперь…

— Точно? И ты не обидишься и не потребуешь потом своего? А то нотариус говорит, что ты можешь оспорить через полгода в суде…

— Ах, мама, ты меня утомила. Я ничего у тебя не отберу, будь спокойна. Тем более не стану мараться судом.

— Ну хорошо. Тогда я завтра же с утра приглашу сюда нотариуса… Ах, если бы ты знала, какой он красивый мужчина! У него такие крепкие, упругие плечи…

Николь посмотрела на нее: нет, это были не только деловые отношения. А ведь со смерти отца прошло еще только десять дней!

— Мама, ты неисправима.

— В этом мой шарм, дорогая, — улыбнулась Сандра.

Утром Николь достала мобильный телефон и включила заветную запись. Десятки раз она прослушивала ее, силясь найти ответ для себя: почему отец с ней так поступил? Она не верила, что он просто стал капризен перед смертью, просто разозлился на нее и поэтому оставил без наследства. Так не бывает.

По крайней мере, ее отец был не из тех, кто принимает важное решение под влиянием импульса. Решение, от которого будут зависеть не только обстоятельства его собственной жизни, но и судьба единственной дочери. Тогда в чем же тут дело?

На первый взгляд все очень логично. Он потребовал сначала пообещать ему одно:

— Ты поклянешься мне, что никогда не станешь ввязываться в погоню за наследством…

А потом другое:

— Второе обещание, которое я с тебя требую, это… выйти замуж за моего хорошего друга, мистера Хоупа.

Вот и все. А когда она ослушалась, лишил ее наследства. Так поступали испокон веков, но… Николь остановила воспроизведение и снова задумалась.

Почему отец так настаивал? Мог ли он хоть на секунду допустить, что она согласится со вторым его пожеланием? Вряд ли: Ноа слишком хорошо знал свою дочь… Тогда почему он поставил ультиматум: или все, или ничего? Или свадьба с Хоупом и наследство — или ни того, ни другого.