Одинаковый выбор пищи еще не означает общность взглядов, подумала Элли. И естественно, это обстоятельство на ее мнение о нем существенного влияния не оказало. Она усмехнулась.

– Сомневаюсь.

Его улыбка стала шире.

– Ваш ответ звучит убедительно.

– Безусловно, – кивнула Элли. – Я… – Заметив, что к их столику направляется Питер, она запнулась, но, вспомнив, что его пригласил Тэкери, тепло улыбнулась повару.

Дэниел тоже посмотрел в его сторону и медленно поднялся со стула. Когда Питер подошел ближе, Дэниел бросил на Элли мимолетный взгляд, и она поняла: до него дошло, с кем она разговаривала за регистрационной конторкой в тот вечер.

– Дэниел Тэкери, – дружелюбно представился он. – Хочу выразить свое восхищение теми блюдами, которые я только что отведал.

– Питер Осборн, – сказал повар, пожимая протянутую руку. – Я очень рад, что вам понравился ужин.

Дэниел кивнул на четвертый, незанятый стул за их столиком.

– Может, присоединитесь к нам и выпьете вина? Надеюсь, ваши хозяйки не возражают?

Естественно, они не возражали, но многозначительный взгляд, которым одарил Элли Дэниел, не понравился ей – он намекал на ее дружбу с Питером. Ей не в чем себя винить: на все приглашения Питера провести вместе вечер она всегда отвечала отказом.

– Я еще занят на кухне, – с сожалением проговорил шеф-повар. – Но рад познакомиться с вами. Надеюсь, все остальное вам тоже понравится. Элли, увидимся позже. – Он улыбнулся ей и ушел.

Элли чувствовала, с каким пристальным вниманием наблюдает за ней Дэниел, снова усаживаясь на свой стул, и тоже взглянула на него.

Интересно, что он возомнил об их с Питером отношениях? Наверняка напридумывал Бог весть что. Ну и пусть. По крайней мере убедился, что Питер – никак не «мягкотелый праведник», с которым, по его мнению, она должна на веки вечные связать свою жизнь.

– И давно он у вас работает? – негромко спросил Дэниел, по-прежнему глядя на Элли.

– Что-то около полугода, – небрежно дернув плечом, ответила Бет. – И с тех пор наш ресторан процветает.

– Неудивительно, – кивнул Дэниел. – Но все же странно, что кулинар его уровня трудится в таком – только не обижайтесь, леди! – небольшом отеле. Может, у него для этого имеется веская причина? – Его глаза, устремленные на Элли, лукаво прищурились.

Элли спокойно встретила его взгляд.

– Этого мы не знаем, Дэниел, – сказала она, не желая ни подтверждать, ни отрицать то, на что он явно намекает.

– Вот как? – протянул Тэкери.

По его лицу было видно, что он ей не поверил и сделал собственные выводы. Причем совершенно ошибочные, как искренне полагала Элли. Но этого упрямца не переубедить, даже если она решительно опровергнет его мнение. Впрочем, Элли и не собиралась ничего опровергать. Что бы он ни думал о ней с Питером, ее это абсолютно не волнует.

– Именно так, – равнодушно произнесла она и добавила: – Однако хочу отметить, что вы проявляете повышенный интерес к нашему шеф-повару. Можно подумать, вы собираетесь похитить его у нас.

– Не похитить, Элли, – отрубил Дэниел. – Но я намерен сделать ему предложение, перед которым он не сможет устоять.

Элли непроизвольно открыла рот, глаза недоверчиво округлились. Какое-то время она не могла произнести ни единого слова, а когда наконец пришла в себя, чуть слышно выдавила охрипшим голосом:

– Прошу прощения, я не совсем поняла…

Тэкери пожал плечами.

– Слава о вашем поваре бежит, так сказать, впереди него. Я нагрянул сюда с единственной целью: уговорить его перейти на работу в один из моих ресторанов. В какой именно – не имеет значения. С моей точки зрения, человек, умеющий так прекрасно готовить, достоин права выбирать сам, – суховато пояснил он.

Элли смотрела на него во все глаза. И даже не глядя на Бет, догадывалась, что та тоже изумленно уставилась на Дэниела. Сестры буквально потеряли дар речи.

Виновник же их внезапной немоты с явным удовлетворением посмотрел сперва на одну, потом на другую, а затем беззаботным тоном поинтересовался:

– А как вы думали, леди, зачем я сюда приехал?

Врет! Бессовестно, нагло врет! Утверждает, будто явился, чтобы переманить к себе Питера, но сам собой напрашивается вопрос: откуда он узнал о Питере – вернее, о его кулинарном таланте? Хотя… это отчасти объясняет, почему он выбрал для сегодняшнего ужина их ресторан: хотел удостовериться, так ли хорош Питер, а уж потом переговорить с ними и сообщить, что решил забрать повара к себе.

Дэниел откинулся на спинку стула и с насмешливой улыбкой любовался произведенным эффектом. Сестры еще не оправились от изумления. И неудивительно, думала Элли. Он не просто обрушился на них, чтобы увезти Питера, заманив его высокой зарплатой и возможностью выбрать любой ресторан, но и набрался наглости сказать им о своем намерении прямо в глаза!

– С самим Питером я, естественно, еще не говорил, – протянул Дэниел, так и не дождавшись от женщин хоть каких-то вразумительных реплик. – Но я решил, что будет справедливо предупредить вас: я собираюсь сделать это в самое ближайшее время.

Элли смотрела на него через стол сверкающими зелеными очами. Перспектива потерять такого повара повергла ее в отчаяние, она прекрасно сознавала, что Осборн не сумасшедший, чтобы отказаться от столь выгодного предложения Дэниела Тэкери.

Их дела пошли на лад, как только кухню взял в свои руки Питер. Фактически именно его появлению они обязаны притоку посетителей и, следовательно, повышению доходов, что сделало сестер платежеспособными.

А сейчас перед ней в вальяжной позе сидит, развалившись, человек, вознамерившийся лишить их Питера. И в этом он, конечно же, преуспеет, лихорадочно размышляла Элли. Питер ни за что не упустит такой возможности. Да и какой нормальный человек на его месте поступил бы иначе?

– Благодарю за честь, только позвольте узнать: с каких это пор справедливость у вас в почете? – ядовитым тоном осведомилась она наконец, утратив контроль над бушующим в душе гневом.

Глаза Тэкери превратились в две щелочки.

– Я и не предполагал, Элли, что мы с вами настолько хорошо знакомы. – Голос его звучал по-прежнему спокойно, но на скулах вздулись желваки. – Может, вам известно обо мне нечто такое, чего я сам о себе еще не знаю?

Она нервно перевела дыхание.

– Вы…

– Элли, сейчас не время, – тихо проговорила Бет, обводя зал многозначительным взглядом. Почти все посетители уже закончили ужин и теперь неторопливо потягивали кофе. Бет повернулась к Дэниелу и сдержанно спросила: – Может, обговорим все это завтра, в нашем офисе… скажем, в десять часов утра?