А это значило… Это многое значило для импульсивного и самолюбивого генерал-лейтенанта танковых войск Вермахта. А все из-за этого старого пердуна фон Клюге!..

— Герр генерал-полковник, вам сегодня еще предстоит инспекционная поездка на передовую. — Подтянутый обергефрайтер, денщик Гудериана, напомнил ему о предстоящей поездке.

— Да, я помню, готовь эскорт.

— Яволь, герр генерал-полковник!

* * *

Бронированный «Хорьх» с эскортом мотоциклистов-пулеметчиков месил русскую грязь вперемешку со снегом. Позади рычал двигателем тяжелый четырехосный броневик Sd.Kfz.231. Похожая на гроб бронемашина была способна бороться не только с пехотой противника, но и с легкобронированной техникой. Следом шел Zugkraftwagen-251 «Hanomag». Эта разновидность немецкого «гроба» могла перевозить отделение мотопехоты с полным вооружением. Сам полугусеничный «гроб» был вооружен пулеметом MG-34 за бронещитком.

Гейнц Гудериан не любил поездок с подобным эскортом — комфорту штабного вездехода герой Французской кампании, награжденный Рыцарским Железным крестом и нагрудным знаком «За танковый бой» в серебре, предпочел бы находиться в Pz.Kpfw.IV в командирском исполнении.

Но в окрестных лесах орудовали красные банды большевистских коммунистов-диверсантов или партизан. И поэтому все командиры передвигались под усиленной охраной. Это нервировало даже самых стойких офицеров Вермахта. Но, увы, таковы были особенности «тотальной войны» на Восточном фронте…

Гейнц Гудериан поморщился — verfluchtische Schlamm! — Проклятая грязь! Грязь была везде, и спасения от нее не было.

В журнале боевых действий штаба группы армий «Центр» от 19 октября было записано:

«В ночь с 18 на 19 октября на всем участке фронта группы армий прошли дожди. Состояние дорог настолько ухудшилось, что наступил тяжелый кризис в снабжении войск продовольствием, боеприпасами и особенно горючим. Состояние дорог, условия погоды и местности в значительной мере задержали ход боевых операций. Главную заботу всех соединений составляет подвоз материально-технических средств и продовольствия».

Как не похоже все это было на солнечный Лазурный берег Франции!

Навстречу кавалькаде генерал-полковника двигались колонны танков, полугусеничных тягачей, бронемашин, повозок. Месили грязь со снегом походные колонны немецкой пехоты. Они все еще держались, все еще сохраняли оптимизм, ведь впереди — Москва!

Но солдаты были измотаны, а техника уже имела следы сильной изношенности. Сидевший на кожаном диване в бронированном комфорте «Хорьха» Гейнц Гудериан с тоской смотрел на походные колонны. Переброска войск проходила медленно, пехота сковывала маневрирование. Части постепенно переходили к обороне.

Тактика блицкрига явно выдыхалась, но еще был шанс…

* * *

После недолгого петляния по разбитым проселкам бронированный «Хорьх» остановился у полосатого шлагбаума. Часовой взял под козырек и вытянулся по стойке «смирно». Шлагбаум медленно поднялся. Кавалькада генерал-полковника проехала на территорию полевого лагеря.

Над блиндажами вился уютный дымок, рядом курилась полевая кухня, распространяя заманчивый запах свежего горохового супа. На плацу новобранцы из недавнего пополнения под командованием гауптфельдфебеля отрабатывали строевые команды.

Но центр активности панцер-батальона располагался в замаскированных еловыми ветками и маскировочными сетями капонирах с боевой техникой. Здесь танковые экипажи вместе с техническим персоналом обслуживали побывавшие в боях с русскими танки.

Визит «Быстроходного Гейнца» застал танкистов врасплох, но не для того, чтобы предъявить претензии командирам. Гудериан любил такие поездки. Здесь «Отец танковых войск Третьего рейха» чувствовал себя прекрасно — среди могучих боевых машин и людей, призванных ими управлять.

Дежурный офицер уже доложил о прибытии высоких чинов. Весь наличный состав танковых экипажей был построен на импровизированном плацу. Генерал-полковник выбрался из бронированного «Хорьха». Его солдаты, его танкисты приветствовали своего генерала громогласным «ура».

Гудериана любили в войсках за то же самое, за что недолюбливали в штабах. Он был импульсивен и непредсказуем, часто позволял себе чересчур уж критичные замечания по отношению не только коллег по службе, но и командного состава Вермахта. Но зато его любили простые солдаты.

— Achtung! Stillgestanden! — Внимание! Строиться!

Генерал-полковник танковых войск Вермахта оглядел своих солдат. Они стояли ровными рядами перед своим военачальником. Танкисты были в серых шинелях «фельдграу» с розовым кантом — отличительным цветом танковых войск. Несмотря на промозглый ветер, швыряющий в лицо тяжелые хлопья мокрого снега, солдаты старались выглядеть браво.

— Доблестные солдаты Рейха! Мы стоим сейчас на пороге грандиозных событий, вершащих мировую историю и создающих Новый мировой порядок. Верю, что вы проявите исключительную стойкость и героизм в достижении нашей общей цели. Я прибыл сюда не только с инспекцией, но и для того, чтобы наградить тех из вас, кто отличился в боях на подступах к Москве. — Генерал-полковник достал коробочки с орденами.

— Гауптман фон Варчовски!

— Я!

— За выдающиеся победы во славу Рейха вы награждаетесь Железным крестом 1-го класса.

— Цу мир! — Ко мне! — Бравый капитан Панцерваффе, чеканя шаг, четко вышел из строя. Его левая рука лежала на перевязи, а каждый шаг давался ему с видимым трудом. Генерал-полковник прикрепил крест с бело-красной лентой к левой стороне его черной куртки танкиста с розовым кантом Панцерваффе.

— Хайль Гитлер!

— Хайль!

— Обер-лейтенант Остерман! За пять уничтоженных танков противника и противотанковую батарею вы награждаетесь Рыцарским крестом Железного креста.

— Яволь!

— Обер-лейтенант Шталльманн!

— Яволь!

Высокий офицер со шрамом через все лицо шагнул из строя.

— За десять уничтоженных в бою танков противника вы награждаетесь дубовыми листьями к Рыцарскому кресту! — генерал-полковник Гейнц Гудериан вынул из коробочки заветную награду.

В противоположность другим наградам, Железный крест умышленно делался без использования большого количества драгоценных металлов — это было обычное железо в серебряной оправе.

Железо, из которого делался орден, сейчас отражало дух времени, так же как и во времена Фридриха Великого. Тогда Пруссия, собирая средства для войны с Наполеоном, выменивала у зажиточных и знатных граждан украшения из драгоценного металла на простые стальные. Одним из лозунгов той войны был: «Gold zur Wehr, Eisen zur Ehr!» — «Золото для защиты, железо — для чести!» Этот орден возобновлялся трижды: в 1870, 1914 и 1939 годах. Сейчас его делали из брони подбитых танков противника, только подчеркивая ту высшую доблесть, которую может заслужить только воин в бою.