Порой ему казалось, что его направляла некая таинственная целеустремленная сила, которая разглядела за “волчонком” смутное предназначение. И эта самая сила обладала собственными сознанием и волей, а еще правом творить с подопытным все, что заблагорассудится. А Волк хотел лишь отомстить. В этом, как он подозревал, его устремления и цели загадочной силы совпадали.

И это пугало его больше всего. Потому что путь мог оказаться слишком долгим.

Таран тем временем не находил себе места.

Все вышло не вполне так, как он предполагал. Страйкер и его уникальные возможности! Тренер гладиаторов поставил перед собой одну-единственную цель – “воспитать” идеального бойца. На пути к этой цели он не жалел сил, времени и средств, почти махнув рукой на остальных подопечных. Однако, когда цель уже можно было, так сказать, потрогать руками, все обернулось не совсем так, как ожидалось.

Хэнка терзали совсем иные заботы, нежели его мохнатого пленника.

К примеру, где найти идеального противника для идеального бойца?

Клоповник быстро исчерпал свои ресурсы. Джо Клинок попал впросак исключительно по собственной неосмотрительности, что, в свою очередь, было вызвано недостатком информации. Хэнк Таран был никак не склонен недооценивать свою гениальность, благодаря которой давнишний враг угодил в ловушку.

Двое других, чернокожий и тот, с моргенштерном, были практически не в счет. “Волчонок” справился с ними играючи, даже не запыхавшись. И наверняка одолел бы их еще раз, одновременно или по очереди. Это было слишком легко, что толпа сразу почувствовала.

А эта капризная, избалованная и строптивая дама терпеть не может, когда ее любимцы слишком предсказуемы. Еще больше она не любит разочарований.

Любимец не подвел, потому как подобного исхода ожидали практически все, за исключением горстки упрямцев, которые мечтали увидеть, как кишки метаморфа будут размазаны по арене. Они проиграли. Их деньги были поровну разделены между теми, кто сделал верный выбор. Этой суммы, конечно, было недостаточно, чтобы остались довольны совершенно все. А Таран изо всех сил старался убедить себя, что это всяко лучше, чем ничего. Не получалось. Ведь рано или поздно даже немногочисленные упрямцы научатся уму-разуму.

Когда сильному бойцу противостоит заведомо слабый, на какие-то значительные дивиденды рассчитывать не приходится. Если “волчонок” не перестанет (с другой стороны, не хотелось бы) расправляться со всеми противниками подряд, на них просто никто не поставит. Если, например, на ипподроме к финишу раз за разом будет приходить одна и та же лошадь, откуда в кассе возьмется выигрыш? Даже ту недавнюю парочку Хэнку удалось добыть для Курта лишь благодаря тому, что их владелец крупно Тарану задолжал.

Но что делать дальше?

Все остальные школы, которых и без того было не слишком-то много, наотрез отказывались выставлять своих гладиаторов. А Хэнк, как назло, не мог даже публично высмеять их за малодушие. Не стоило даже и пытаться, ведь речь шла не о каком-то простом гладиаторе, а о живом метаморфе. В Клоповнике такое явление было далеко не заурядным – сродни некой диковинке, как если бы дождь полил с безжизненного Купола или же лягушки вдруг заговорили. Страйкер был незаурядным уродцем, которого не воспринимали всерьез, но и рисковать понапрасну не собирались. Ведь у этого уродца была сила танка, выносливость железобетонного бункера и скорость баллистической ракеты. По этой причине любые потенциальные противники имели право без каких-то последствий отклонить вызов. В Яме им противостоял бы не заурядный человек, а мохнатый уродец.

Смертельно опасная нелепица.

Таким образом, Таран едва ли не впервые в жизни столкнулся с неразрешимой дилеммой. С одной стороны, ему хотелось и дальше делать деньги на своем пленнике, с другой же – не хотелось подвергать его жизнь серьезной угрозе. Потому как, если и дальше рассуждать в этом ключе, источник денег мог физически прекратить свое существование. Но, чтобы получать сносную прибыль (иначе говоря, чтобы выигрыш хотя бы вдвое перекрывал расходы на содержание узника), необходим фактор риска. Только где отыскать такого бойца, поединок с которым будет для мета-морфа явно рискованным? Можно было, конечно, выйти самому, но Хэнк сомневался, что ему ТЕПЕРЬ по силам одолеть своего же воспитанника. А свою жизнь, как-никак, Таран ценил куда больше, нежели чью-либо еще.

Ну просто замкнутый круг. Казалось, более или менее приемлемое решение отсутствует напрочь. Думай, думай, говорил себе Хэнк, который, хотя он и владел отменно мечом, вовсе не собирался уподобиться одному древнегреческому герою. Рубить сей узел с плеча было бы не лучшей идеей.

В конце концов оказалось, что он выбрал для поисков не вполне верное направление. На самом же деле нужное решение лежало вдали от того, что называется “человеческим фактором”.

Идея пришла неожиданно, как все гениальное.

Хэнк сидел в кабаке, затхлом и мрачном, как и большинство заведений в Клоповнике, когда вдруг заметил у бармена одну штуку, на которую прежде не обращал особого внимания. Это был кибер-протез, жужжащий при каждом резком движении. Вместе с тем стальная рука выглядела весьма внушительно и, как выяснилось, была напичкана кучей полезных вещей – от зажигалки до армейского штык-ножа.

Таран тут же заинтересовался увиденным, хотя и не мог бы вразумительно ответить, какие именно ассоциации возникли у него в голове. Такие игрушки не часто увидишь в Клоповнике, в основном потому, что подавляющей части населения они не по карману. Но бармен считался человеком зажиточным. В том, что он сменил руку на полулегальное кибернетическое приспособление, не было ничего удивительного. В общем, Хэнк отправил верных “адъютантов” к барной стойке.

Вернувшись, те поведали, что родную руку, доставшуюся от мамы и папы, бармен потерял в какой-то потасовке, когда один из разбушевавшихся клиентов, достав лазерный резак, принялся махать им направо и налево. И что впоследствии о том не жалел.

На вопрос же Тарана, где он раздобыл такую машинку, Нож ответил, заговорщицки наклонившись к его уху:

– В Запретном городе.

Хэнк сначала очень удивился, а потом подумал: естественно, в Запретном городе, где же еще?! Именно это местечко, в чем-то конкурировавшее с самим Клоповником, служило основным поставщиком в Гетто подобных штуковин. Разумеется, в обход полиции и других муниципальных властей… Собственно, полиция и все прочие власти сами по мере возможности ходили в обход Запретного города.

Так было правильно и воспринималось как нечто само собой разумеющееся.

Таран же крепко призадумался. Вероятно, он искал не в том направлении – среди обычных людей из плоти и крови, тогда как нужно было присмотреться к таким вот машинкам из стали и электронных плат, только покрупнее, чтобы степень риска выросла до нужного уровня. Из этой идеи можно было сделать настоящее шоу… При должном умении, конечно. А его у Хэнка было в избытке.

Тем не менее еще пару дней он ходил сам не свой. Другие школы хранили молчание. Никто не желал связываться с мохнатой диковинкой. Даже Лысый Хью, которому Таран поручил искать противников для Волка по своим каналам, тоже притих. Хмырь и Шило, которым Хэнк посулил баснословный гонорар за попытку реванша, лишь посмеялись над этим предложением. Им, как они заявляли, на том свете деньги вряд ли понадобятся – на другом берегу им и так делать будет нечего…