— Какие-то проблемы? — участливо спросил он.

— Пришлось заплатить гораздо больше, чем я предполагала, — вздохнула Кейт. — Но не так уж это важно. Я никогда еще не видела дедушку таким счастливым. Наконец-то его мечта осуществилась. Теперь у него будет много места для работы и достойное хранилище для скульптур. К тому же больше мне не придется беспокоиться, что он много времени проводит на солнце. Это стоит любых денег.

Она обернулась, нашла взглядом Джейкоба и Луиса и предложила им:

— Сделайте перерыв. Я приготовлю чаю со льдом.

— Я помогу тебе, — с готовностью вызвался Эд.

Кейт про себя довольно улыбнулась. Когда он был рядом, она чувствовала себя спокойно, уверенно и комфортно. Словно их соединяла невидимая нить, усиливая взаимное влечение, заставляя отчаянно искать общества друг друга.

В кухне она достала из холодильника большой чайник с холодным чаем.

— Я принесу стаканы, — предложил Эд.

— Посиди. Ты достаточно поработал сегодня, сначала на ранчо, потом у нас.

Взяв четыре высоких бокала, Кейт налила чай, бросила лед и поставила все на большой круглый поднос.

— Правда, я очень ценю твою помощь, — тихо сказала она, дотронувшись до его руки. — Если бы не ты, сейчас в нашем дворе творилось бы… — Кейт помолчала, подыскивая слова, — нечто невообразимое.

— Не такая уж большая заслуга, — пробормотал Эд и с наслаждением отхлебнул холодного крепкого чая.

Бесстрашный ковбой, отличный механик, хороший организатор. Слишком много достоинств.

Мозг Кейт напряженно работал. А что, если…

— Эд, ты не согласишься стать моим подручным?

— Что?! — Он поперхнулся и, откашлявшись, поставил бокал на стол.

— Дело в том, что парень, на которого я рассчитывала, отказался от работы. А я очень нуждаюсь в помощнике. Тебя не смогут отпустить с ранчо на какое-то время?

Для нее это было бы замечательным выходом из положения. Эд, без сомнения, оправдает все ее надежды. Он уже проявил себя сегодня. Кроме того, они так много времени будут проводить вместе…

— Не получится, — решительно покачал головой Эд. — Да и Кутер будет против. У нас не хватает людей, а работы слишком много.

— Жаль, — вздохнула молодая женщина.

— Послушай, Кейт, может, сейчас не самое лучшее время для перемен? — осторожно спросил он. — Тем более что денег у тебя мало. Тебе будет трудно нанять кого-нибудь.

— Нет. Сейчас или никогда! Я не могу больше откладывать. Ты просто не понимаешь… — Она в отчаянии заломила руки.

Странное дело. Эд вдруг почувствовал, что и ему небезразлична судьба ее будущего кафе.

— Если все складывается не так, как ты задумала, может, стоит остановиться?

Что происходит? — насторожилась Кейт. Он уже пытался заронить сомнение в успехе ее начинания прошлым вечером.

— Да, денег стало меньше, — упрямо сказала она. — Но теперь мне придется быть лишь вдвойне экономной. Я что-нибудь придумаю, но от своего не отступлюсь.

— Ты похожа на маленькую девочку, которую лишили сладкого, — медленно произнес Эд, и его взгляд потеплел. Неожиданно для себя он взял ее за подбородок и мягко провел пальцами по щекам. — Ты в чем-то испачкалась.

— Спасибо, — прошептала Кейт.

— Ты уже столько заботилась обо мне, что пора возвращать долги. — Эд наклонился к ее лицу, и в его глазах вспыхнул огонь. — У тебя такая нежная кожа. И сама ты…

Он хочет поцеловать меня, промелькнуло у нее в голове. Кейт закрыла глаза и замерла в напряженном ожидании. Почувствовав его теплое дыхание с легким запахом чая, мяты и табака, она инстинктивно потянулась навстречу.

— Я согласен, — отрывисто сказал Эд.

Согласен — с чем? Заняться любовью с ней прямо в кухне?

Кейт открыла глаза и недоуменно уставилась на него.

— Я помогу тебе… стану твоим подручным.

— Эд, но как же…

— Попробую договориться с Кутером. В любом случае, обещаю сегодня после полудня объявиться здесь.

— Как я тебе благодарна! — воскликнула молодая женщина, и в ее глазах заплясали веселые искорки. — Теперь у меня появится компетентный помощник. Когда мы закончим с уборкой, я покажу тебе кафе и расскажу, что планирую сделать. Вот увидишь, вместе мы горы свернем!

А Эд сам не понимал, как мог согласиться. Словно наваждение какое-то! Еще вчера он пытался отговорить ее. Да и с Вортом его связывает обещание. Более того, ему плохо представлялось, как он вообще справится с этим, ведь прошлый опыт ограничивался простым исполнением порученной работы. Во что он ввязался?

Но Эд знал, что Кейт необходима его помощь. За их короткое знакомство ей удалось заставить его понять и прочувствовать очень многое. Он понял, что встретил необыкновенную женщину.

И ему стало ясно, что в жизни бывают ситуации, когда нужно изменить своим принципам и следовать душевным порывам. Похоже, сейчас наступил как раз такой момент.

Через несколько часов, когда Эд снова появился в кафе, Кейт с удовольствием отметила, что он принял душ и переоделся. На нем была клетчатая рубашка, черные джинсы и неизменная ковбойская шляпа. И тотчас же ее охватило знакомое волнующее ощущение. Сжав зубы, Кейт на мгновение опустила глаза, чтобы он не успел заметить в них откровенного желания.

Восторженный взгляд Эда скользнул по ее стройной фигуре, облаченной в шорты и в белый топ на бретельках. Удовлетворенно отметив, какое впечатление произвела на молодого человека, Кейт подбежала к нему.

— Пойдем, я покажу тебе наш «Оазис», а ты мне честно скажешь, что думаешь по этому поводу.

Она, хотела взять его под руку, но он демонстративно отстранился, явно избегая ее прикосновений. Это было странно и непонятно. Складывалось впечатление, что близость, которая возникла между ними утром, исчезла, а неприятные воспоминания прошлой ночи снова возымели действие.

Однако холодок и досадная натянутость в их отношениях пропали, едва Кейт заговорила о планах, вот уже столько времени занимающих ее мысли. В освободившемся помещении она хотела устроить небольшой подиум и бар. В кухне — поменять оборудование.

Но через полчаса она почувствовала легкое раздражение. Эд воспринимал ее слова как данность. Не пытался возражать, высказывать собственное мнение, спорить, в конце концов. Его лицо оставалось совершенно безучастным. Все ее предложения он воспринимал без эмоций, ограничиваясь безликой фразой «да, конечно».

Не выдержав, она спросила напрямик, что он думает о ее возможных нововведениях.

— Может, не стоит ничего трогать, — ответил Эд. — Я бы на твоем месте лишь разнообразил меню, переделал вывеску и сделал ремонт.