Теперь, когда разум и мысли не смешивались в беспорядочной какофонии, я не знала, как сообщить об увиденных яйцах, а убедительную ложь не подготовила. Я верила Калиду, но в нём Южный Дракон. Я не могла предугадать его реакцию на новость об убийстве детей Имуги.

– Всё хорошо, Аша. Ты можешь вспоминать постепенно, – успокоил хранитель.

– Наён и Калид рассказали нам всё, что произошло с вами в темнице, – поделилась Риша, вероятно, решив помочь с объяснением.

– Всё?

– Всё, – с нажимом повторила старшая.

Я сжала ткань на груди, пытаясь полностью скрыть кожу, где сохранились следы от укусов. Часть бесследно зажила, но глубокие остались шрамами как напоминание. А два самых свежих наверняка ещё походили на синяки с красными отметинами от зубов.

– Аша, расскажи, что произошло после их побега, – твёрдо попросила Риша.

Мне был знаком этот тон, старшая не успокоится, пока всё не выяснит. Я не повернула головы, но расслышала, что Шин подошёл ближе. Протяжно выдохнула, зная, что ими движет беспокойство.

Свою историю я начала со дня, когда очнулась в новой спальне. Любое упоминание о поцелуях я постаралась обогнуть, но заверила, что Эйден или кто-либо из его солдат меня не бил и не насиловал. Эта новость явно принесла им облегчение. Хотя со стороны Шина время от времени доносилась тихая, неразборчивая ругань на западных соседей. Нехотя, но я призналась, что ни одна из моих попыток убить Пятого Дракона не увенчалась успехом. Пришлось подтвердить рассказанное Калидом про укусы и яд, который, даже попав в кровь, почему-то меня не убил, однако я продолжала хранить в тайне то, как отравила эвирца поцелуем. После расспросила Ришу, знает ли она, почему я не умерла из-за яда Пятого Дракона, что произошло со мной в детстве и могу ли я каким-то образом быть связанной с Драконом Запада, но старшая покачала головой, заверив, что не имеет ни малейшего представления. Она пообещала поразмыслить над этим в пути.

Я рассказала об успокоительном, которым меня пичкал Пятый Дракон, о подслушанных планах нападения эвирцев и объяснила, что Эйден большую часть времени бездействовал, таким образом насмехаясь над императором Кхорина и своими братьями. О настоящей причине, почему Эйден посадил меня в пещеру на цепь, я всё-таки умолчала. Не описала, как нашла окаменелое тело Имуги и яйца с его не вылупившимися детьми, решив обсудить всё, когда мы встретим остальных хранителей.

Мы беседовали тихо, чтобы не создавать лишнего шума, но расслабленность друзей помогла унять тревогу. Маловероятно, что они бы остановились ради сна, будь эвирцы поблизости. Небо немного посветлело.

– Ваша очередь. Расскажите, как нашли меня. – Я схватила Ришу за руку, зная, что от многих тем она попытается увильнуть. – Вы отбили провинцию Запада?

– Нам нужно выдвигаться, малышка Аша, – мягко предупредила старшая, уклоняясь от вопроса именно так, как я и ожидала.

– Нет. Вначале вы расскажете мне хоть часть, а остальное я выслушаю по дороге.

– Просто разъясни ей всё, Риша. Она не ребёнок и рано или поздно узнает, – помог мне Шин. – Лучше пусть услышит от нас, чем от других.

Продолжительная пауза перед ответом насторожила.

– Хорошо. Вы с Калидом собирайте вещи, а я быстро поговорю с Ашей.

Калид и Шин вернулись в дом, оставив меня со старшей наедине.

– Мы не отбили ни провинцию Запада, ни Шилин, – прямо призналась Риша.

– Тогда как?

– Скорее всего, к полудню здесь опять будет множество эвирцев.

Риша встала и повесила меч себе за спину, чтобы приготовиться к отбытию и освободить руки. Она порылась то ли в кармане, то ли в небольшой сумке. Я не успела разобрать. Риша что-то вложила мне в руки.

– Это яблоко. Нашла на складе неподалёку. Съешь. Мы тебя накормили похлёбкой примерно четыре часа назад. Калид помог тебя разбудить и вновь заставил уснуть. Однако мы не знали, как давно ты голодаешь. Боялись, что станет хуже, и дали совсем немного. Ты такая худая, Аша. Сколько ты не ела?

Я повертела в пальцах яблоко, уже по привычке ощупывая пищу, прежде чем положить в рот. Яблоко было старым, кожица пошла морщинами, но я всё равно благодарно улыбнулась старшей. Я прислушалась к своим ощущениям и почти не почувствовала боли в желудке.

– Не уверена. Может, три дня.

Риша дождалась, пока я надкушу фрукт, и только затем продолжила говорить:

– После произошедшего с провинциями Запада и Юга император созвал всех хранителей к себе. Сперва мы думали, что это ради обсуждения будущих планов, но позже он не захотел никого отпускать. Несколько раз Раяну удалось убедить его величество отправить войска, чтобы отбить наш город и храм, но император согласился нехотя, одобрив всего пару смехотворных попыток. Он выделил слишком мало людей, и те попали в ловушку.

– Порох?

– Верно. Взрывы убили многих, а остальных отпугнули. Стало ещё тяжелее склонить его величество и министров к необходимости предоставить нормальное войско, а не пару отрядов по тысяче человек.

– Теперь он выделил больше? Вам же удалось пробраться в пещеры.

– Не совсем. Подробнее тебе сам Раян расскажет, последние совещания проходили без моего присутствия, – уклончиво ответила Риша. – На определённых условиях Раяну удалось убедить императора пообещать нам солдат для возвращения провинции Запада. Тот сразу предупредил, что нужно время, которое растянулось на месяцы из-за эвирцев, предпринимавших вылазки к провинциям Близнецов, и сперва было решено обезопасить их. С появлением Наён и Калида мы узнали о вашем заточении. Они рассказали, что Эйден воткнул в тебя кинжал. Наён много плакала, поначалу мы все были в трауре, но спустя недели Калид заявил, что всё меньше верит в твою смерть. По его мнению, она никак не вязалась со словами и поступками Пятого Дракона. Мы ухватились за эту идею, решив убедиться наверняка. Наша вылазка была не ради возвращения Шилина, Аша. Мы пришли конкретно за тобой.

– Тогда как вы пробрались через город, полный эвирцев?

– Их там оказалось не так много. Часть ушла на север с намерением попугать императора, мы следили за их передвижениями. На самом деле мы околачивались здесь около двух недель. Крали их взрывчатку, чтобы использовать самим.

– Риша, только не говори, что тут, кроме вас троих, никого нет! – громче, чем надо, отозвалась я, отчего старшая закрыла мне рот ладонью. Несколько секунд она напряжённо прислушивалась к предрассветной тишине и затем отпустила. Я продолжила уже тише, но не менее взволнованно: – Вы с ума сошли. Втроём?! Как император отпустил Калида? И почему его, а не Раяна?

– Очень много вопросов, малышка Аша, и я клянусь, что отвечу на них, но не так сразу. Калид,