их издавна используют для поиска дорогих трюфелей. Пятачки хрюшек способны конкурировать с носами собак-ищеек или даже превосходить их. И, с учётом суточного наказания от кукловодов, тонкий звериный нюх может учуять даже обладателей особых маскирующих артефактов.

Тем более, если на этом обладателе висит «подарок» от кукловодов»: временное повышение заметности.

Грешник понял, чего именно ожидает наездник.

Ждёт, когда свинья возьмёт след, который спустя несколько десятков шагов приведёт загадочную процессию к сгоревшему автобусу.

Глава 4

Бой на первых минутах

Пространство Ксай. Ярус 3. Команда 2. Локация Таун-Айленд (южный берег)

В ситуации, когда тебя вот-вот обнаружит не такой уж маленький отряд с наездником, разъезжающим на бронированном динозавре, напрашивается единственный верный вариант избежать весьма вероятных неприятностей.

Бегство.

Ну не верится в то, что это добрые нейтралы. Ни один человек в здравом уме не согласится на установку килограммов металла в тело. Психи – да, это другое дело, но где столько безумцев на такой отряд найти? Следовательно, людей кто-то изуродовал насильно.

Нет, это определённо не друзья.

Но Грешник не побежал. Нет, не надо надумывать что-то героическое, он не настолько смелый, чтобы внезапно загореться желанием устраивать схватку со столь непонятным, и, по всему похоже, опасным противником. Просто бежать отсюда особо некуда. Выскочив из автобуса, он окажется на открытой местности. Придётся преодолеть десятки метров до прибрежного шоссе, дальше перебраться через многорядное скопище брошенных машин и помчаться вдоль лишённой дверей стены немаленького здания, надеясь, что дверь или иной вариант улизнуть подвернётся за ближайшим углом.

До которого, между прочим, не близко.

Стёкла по всей стене, как назло, все целые. То есть не стоит рассчитывать по-быстрому скрыться в недрах здания при помощи Прорыва или Пространственного переворота.

То есть в варианте отступления остаётся лишь единственный вариант: бежать до угла и дальше.

В то, что наездник и его свита станут наблюдать за забегом в качестве праздных зрителей не верилось совершенно. И не приходится сомневаться, что если понадобится, ящер способен помчаться так, что не всякая лошадь сумеет повторить. Также неизвестно, на что способно существо в раздутом доспехе. Может оно и не выглядит быстрым, но и добродушным пацифистом тоже не выглядит. Если есть броня, должно быть и оружие. Кто знает, что отыщется среди всех этих мешков, ящиков и контейнеров? При таком антураже можно ждать чего угодно: от тяжёлых арбалетных болтов в спину, до пулемётной очереди.

Или даже импульса боевого лазера.

Прятаться – тоже бессмысленно, до ближайших укрытий слишком далеко, а с навыком невидимости и дополняющим его артефактным колечком не всё так просто, как хотелось бы. «Кибернетическая» свинья только что почуяла чужака, несмотря на все ухищрения. И кто знает, на какие ещё сюрпризы способна эта компания?

Сейчас противников не настолько много, чтобы предстоящий бой представлялся безнадёжным. Да, ситуация прекрасной не кажется, но Грешнику доводилось попадать в куда худшие передряги. Разве что непонятно, на что способна эта металлизированная братия. Вдруг у них припасены какие-то уникальные сюрпризы. По их виду всякое можно предполагать, в том числе самое неожиданное. Если такие группы здесь часто встречаются, лучше сразу выяснить, чего от них следует ожидать.

Нет, в текущей ситуации невидимость лучше приберечь на случай самого нехорошего развития событий. Когда останется лишь одно – безоглядное бегство. К тому же навык этот капризен к условиям активации. Недра сгоревшего автобуса хорошо освещены лучами солнца, проходящими через лишённые стёкол окна и многочисленные отверстия. А для начала работы с умением рекомендуется забраться в надёжную тень, иначе велик риск слить энергию впустую.

Грешник сделал выбор. Чертовски-опасный выбор, но в сравнении с былыми благополучно пережитыми битвами – ничего особенного.

Подобрал облепленную пригоревшей пластмассой железяку, чуть отодвинулся, размахнулся и отправил её в оставшееся без стёкол переднее окно. Как только она зазвенела, приземлившись на плитку, выпрямился по весь рост, одновременно отступив на шаг в глубину автобусного остова. Вскинул лук, торопливо изучая диспозицию во всей красе, а не по кусочкам, подсмотренным через маленькое отверстие.

Расчёт оправдался, – металлический шум привлёк всеобщее внимание. Ненормальные люди дружно обернулись и перестали крутиться. Туда же взглянул наездник, непринуждённо вывернув голову градусов на девяносто, оставив при этом скорлупу доспеха в том же положении.

Это прекрасно, потому что Грешник не вполне уверен в своих стрелах. Броня выглядит очень уж солидной, такую, наверное, не всякая винтовка пробьёт, а испытывать на ней мощь монструозного пистолета – верх расточительства.

Дистанция невелика, на такой в условиях стартовой платформы Грешник без промаха бил точно по центру мишени. Вот и здесь стремительный росчерк стрелы уткнулся туда, куда надо – под ухо наездника. Но, увы, дальше всё пошло не по плану. Вместо того чтобы прошибить череп насквозь, наконечник разворотил кожу, выбил сноп искр и завяз в переплетении всё тех же блестящих деталей, которые до этого скрывались под тонким слоем плоти. Блестяще-белую поверхность моментально залило кровью, но не сказать, что хлынула она опасно-обильным потоком.

Кто же знал, что и с этой стороны голова чугунная. Да и металл оказался больно крепок. Пробило сантиметра на два-три, не больше. Убить, конечно, не убило, но ладно, хоть ошеломило знатно. Наездник затрясся нездорово, будто пытаясь торопливо втянуть башку в доспех. Снова изобразил черепаху, но на этот раз в тот момент, когда она спешит укрыться в панцире.

Недостаточно быстро. Слишком сильно шею перед этим вывернул. Конструкция доспеха неудачная, сейчас требовалось вернуть башке нормальное положение, а уже потом прятать.

Плюс именно в этот момент уродливая голова вновь дёрнулась, и откуда-то справа донёсся одиночный треск чего-то малокалиберного. Неведомый стрелок попал, но не похоже, что невеликая пуля пробила усиленный металлом череп.

Грешник выстрелил снова, активировав «Веер стрел». Раз уж цель такая тугая, повышенное пробитие от навыка лишним не будет.

На этот раз обошлось без выбитых искр: одна стрела вонзилась под глаз и ушла в висок почти до середины древка; другая завязла в металле, не успев углубиться; третья встряла за ухом, тоже почти без толку.

Ну да ничего, первой хватило.

Пока расстреливал наездника, вся его свита, включая свинью, дружно припустила к автобусу. «Киборги» прекрасно видели угрозу и понимали, что сейчас полагается делать. Разве что ящер не двигался, только пытался вывернуть голову, будто хотел полюбоваться на пострадавшего хозяина.

Грешнику это на руку, потому что плохо представляет, как с эдакой махиной совладать. Пока осёдланный монстр ничего не предпринимает, надо как можно быстрее выкосить мелких противников.

А дальше видно будет.

Первая стрела досталась