– Да хоть зубами! Крысы все равно ничего не почувствуют!

В мгновение ведьма перескочила порог и оказалась перед Эмилем. Она схватила его за воротник рубашки и приподняла над полом. Вперив в него свои огромные фиолетовые глаза с широкими зрачками, она прошипела:

– А не сделаешь, я прикажу ей закопать тебя в горе этих крыс! Она их убивала, между прочим!

Злодейка разжала кулак, а Эмиль, не удержавшись на ногах, упал.

"Она?! Кареглазая девочка?" – Подумал он.

– Да. – Ехидно кивнула ведьма. Ты все правильно понял. Хороший мальчик.

Выходит колдунья не «наугад» выбрала его!

Она зловеще захохотала и с шумом закрыла дверь, заперев ее на десять засовов.

Жуткий смех стоял в ушах Эмиля, пока шаги злодейки не утихли.

От кирпичных стен и потолка веяло холодом, одинокая лампочка на тоненьком проводе светила слабо. От тусклого света разболелась голова, и мелькнула мысль разбить лампочку и просидеть в темноте целый день. Эмиль печально вздохнул: наказание заключалось не в этом.

Он задумался: зачем ведьме нужна верёвка?!

Паника чуть было не накрыла его, но в голове всплыл образ фиолетовых глаз ведьмы, и разум возобладал над страхом.

Неужели кареглазая девочка убила этих крыс?! Нет, Гуашевая Дама солгала! Она уже неизвестно, сколько дней, а, возможно, лет томилась в пятой комнате!

Эмиль присмотрелся и обнаружил дырки-норки в углах, плотно закрытые маленькими железными дверцами. Он опустился на четвереньки и подполз к одной из них. Внутри слышался шорох.

Он осторожно ухватился за дверцу, та оказалась тоненькой, но очень тяжёлой. Идеальна для отрезания хвостов! Медленно потянул дверцу на себя, но послышался такой шум, словно за стеной прятались сотни изголодавшихся крыс! Что же получается? Ведьма специально для чего-то собирала крыс, но сейчас живые ей не нужны. Эмиль посмотрел на гору мертвечины.

Гуашевая Дама все предусмотрела: если Эмиль воспользуется железной дверцей, его сожрут крысы, а ему нечем отбиваться. Игла – не ножик.

Ему придется руками отрывать хвосты от мертвых крыс!

* * *

Гуашевая Дама, пока Эмиль отбывал наказание, свирепствовала больше обычного.

Ох, и не повезло тем постояльцам, что случайно вставали на ее пути!

Напуганные большие дети выходили только в столовую, и даже там ведьма не сводила глаз с каждого. Мальчик из третьей комнаты во время обеда разлил ложку супа, пока трясущейся рукой подносил ее ко рту. Гуашевая Дама вылила тарелку с едой прямо ему за шиворот.

Серебряный Стражник, наблюдая за жуткой сценой, тяжело вздохнул и опустил глаза, пробубнив:

«Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало».

Он искал глазами Эмиля, но тот, как исчез с утра, так и не появлялся.

Серебряный Стражник хотел было уходить, но засмотрелся на забавную малышку с двумя пышными хвостиками. Она напоминала милого щенка спаниеля и беззаботно ерзала на табуретке, не боясь гнева бессердечной хозяйки.

Девочка уже съела обед и приступила к десерту – компоту неестественного яркого-голубого цвета и творожному печенью.

Малышка опустила подбородок на край стола, и ее глаза оказались на уровне стакана.

Какой красивый цвет! В точности как глаза ее подружки, что пару дней назад повзрослела и ушла в большой мир!

Неосторожно резвая девчушка подняла голову и подбородком столкнула злосчастный стакан…

Серебряный Стражник тяжело вздохнул и закрыл лицо ладонью: невинную шалость, конечно же, заметила хозяйка. Сегодня у Гуашевой Дамы выпал плодотворный день на издевательства.

Ведьма, распахнув глаза, наблюдала, как голубая жидкость растекалась по полу. Положив руку на грудь, она ртом хватала воздух, напоминая бьющуюся рыбу на сухом берегу.

Серебряный Стражник, не убирая ладонь с лица, приподнял два пальца и сделал «щелку». Он подсматривал за Гуашевой Дамой.

Сначала она покраснела как вишня, и, кажется, даже лицо ее раздулось! Ведьма громко задышала, словно бык перед прыжком. Но злость быстро отступила, ведьма издала жуткий вопль и разрыдалась. Большие дети опешили. Их отпустил страх, но охватило любопытство – что же будет дальше?!

Ведьма пришла в себя, и расправа не заставила себя ждать.

В подвале отбывал наказание Эмиль, но злодейка и не думала о нем. Ребятишки должны усвоить урок – пропускать питье компота ещё страшнее, чем провести ночь в подвале! Сейчас наступил подходящий момент для демонстрации.

Девчушке-недотёпе Гуашевая Дама велела вытереть пол тряпкой насухо и выжать ее в стакан. Потом выжатый компот выпить. Ничего страшного, если он разбавится слезами неумехи – соль в сладости придает необыкновенный вкус!

* * *

Вернулся Эмиль глубокой ночью. Он вошел в комнату, не поднимая головы и пряча руки за спиной: крысиная кровь въелась в кожу. Буркнув приветствие Серебряному Стражнику, он отправился в душ.

Вернувшись, Эмиль стянул с кровати одеяло и подушку, заявив, что будет ночевать в холле возле пятой комнаты. Серебряный Стражник улыбнулся, и звездочки засияли в уголках его брильянтовых глаз.

– Будь осторожен!

– Хорошо! – Буркнул Эмиль и, пожелав спокойной ночи, неслышно вышел за дверь.

Он расположился прямо возле того места, где был вырван кусок колючих ветвей и листьев, и услышал дыхание узницы – кареглазая девочка прямо сейчас сидела напротив него.

Он тихо прошептал:

– Привет! Ты здесь?

Девочка за решеткой вздрогнула.

– Не бойся, я хороший. Меня зовут Эмиль.

Он положил руку на решетку. С обратной стороны девочка прислонила свою, но резко убрала, словно боялась обжечься.

– Айлин… – Едва слышно прозвучал тоненький голосок.

– Как ты здесь очутилась, Айлин?

– Я не знаю… я здесь, сколько себя помню.

Значит, она действительно не убивала крыс в подвале! Эмиль разглядывал девочку и не мог поверить, что она способна на такое.

Темно-каштановые волосы Айлин завивались, как кованые узоры на клетке, кожа молочного цвета была чистая, словно у младенца, и лишь пара маленьких родинок украшала левую щеку. Темные круги под карими глазами делали их еще больше. Если бы девочка не моргала и не шевелилась, Эмиль бы принял ее за куклу.

– И ты постоянно одна? – Спросил он. – А где твои родители?

– У меня их нет, но есть строгая хозяйка. За то, что я вчера оборвала розы, она наказала меня.

– Наша хозяйка?! Гуашевая Дама?!

– Да.

– Так выходит, ты ее пленница? – Обречённо спросил Эмиль. – А чем ты здесь занимаешься днями напролет?