А вот, следующие три года оказались совсем иными… И всё из-за перехода сразу через два курса.

Прежде всего, я в один миг перестала быть лучшей…

Много позже нашла в этом для себя небольшие преимущества: учителя, особенно драконьего языка, относились ко мне гораздо снисходительнее и намного реже наказывали или отчитывали.

Сейчас думаю, что в целом, если честно, это были тоскливые и трудные три года.

Время шло. Один день сменялся другим и был он как две капли воды похож на предыдущий. В моей, уже привычно трудной, институтской жизни ничего особо нового не происходило.

Мы всюду ходили строем, в колоне по двое: в столовую, на занятия, на прогулку, на репетиции, в купальни. Я, как все, старалась соблюдать тишину, чтобы не схлопотать наказание. В отличие от первого года, следующие три я очень много училась, а ещё больше занималась физическими упражнениями и танцевала. При этом, если в первый год меня осыпали похвалами, то потом чаще отчитывали и наказывали, хорошо, хоть, не били. Если дома, провинившись, я боялась, что мне причинят боль, то в институте старалась избегать наказаний потому, что это было стыдно.

Мне удавалось делать небольшие успехи в рисовании и, само собой, я была хороша на хореографии и в балете, но во всём остальном оказалось больше проблем и неудач.

Например, драконий язык всю душу из меня вынул! На этих уроках особенно сильно чувствовалось моё отставание на целых два курса. Каждый следующий год я едва-едва сдавала его на переходных экзаменах. А этим летом учитель предупредила меня, что, если я так и не возьмусь за ум, то останусь в седьмом классе на второй год. Это было очень обидно! Я за этот ум берусь! Хватаюсь! Не получается у меня с драконьим языком ничего! Поэтому я его не-на-ви-жу! Он не лезет в мою голову, никак! Как-то занимаюсь я вечером в классе, и ловлю себя на том, что, повторяя двадцать раз какое-то очередное шипящее слово, я рассматриваю стайку воробьёв за окном и пытаюсь посчитать сколько на ветке птичек! Да я бы и сама попросила директрису оставить меня на второй год, если бы это не было так позорно.

Так что, сейчас меня не особо радовало то, что минувшим летом я кое-как сдала переходные экзамены за шестой класс и перешла в седьмой.

Холодный каменный бортик фонтана начал чувствоваться сквозь платье, поэтому я поднялась и, не спеша, пошла в глубь парка. Кофейниц и синих классные дамы уже увели в классы, а мышки и выпускницы ещё бродили по дорожкам.

Получив красивую серую форму, я стала «мышкой». Так звали у нас в институте воспитанниц с седьмого по девятый класс, которым выдавали серые платья. «Хорошо, хоть не крыски», — подумала я, когда впервые услышала это прозвище.

Нет, в целом, всё у меня неплохо. В основном благодаря тому, что я по-прежнему танцую балет. При чём, к счастью, так и осталась солисткой! Я уверенно заняла эту позицию в возрастной группе синих, потому, что в тот год их прежняя лучшая балерина Наталия как раз перешла в седьмой класс и стала мышкой. Если какая-то другая девочка и мечтала занять это место, у неё ничего не получилось. Майя Рудольфовна сразу назначила меня.

Я же, только благодаря балету, чувствую к себе хоть какое-то уважение нынешних одноклассниц. Поэтому по-другому теперь смотрю на это занятие и работаю над собой, чтобы не потерять место солистки. Хочется остаться лучшей хоть в чём-то.

Кстати, среди выпускниц этого года Наталия назначена новой солисткой. Она не умеет настолько красиво изгибать руки, как это делала Мария, или легко и высоко подпрыгивать, как прошлогодняя солистка выпускного класса Элеонора, зато бесконечно и очень быстро вертит фуэте, как волчок, честное слово. Этот трюк так, как Наталия, никто из девочек не может повторить.

К сожалению, я не выделяюсь особым умением. Просто, пусть не так, как Мария, но всё же красивее других девочек работаю руками. И прыгаю я хуже Элеоноры, но лучше остальных наших балерин. Фуэте кручу далеко не так, как Наталия, но дольше всех девочек среди балетной группы мышек.

Майя Рудольфовна мною довольна, но по-прежнему часто заставляет заниматься дополнительно, да не танцевать, а выполнять одни и те же нудные и тяжёлые упражнения!

В общем, хореографию и балет я по-прежнему не особо люблю, но смирилась и стараюсь. Из-за балета меня многие девочки обожают, а это приятно.

Кстати, я по-прежнему обожаю Степаниду. В этом году пришла новая работница кухни. Её поставили к кофейницам, а мою Степаниду перевели обслуживать наш стол. Как же чудненько, что я ей не изменила!

Сейчас я думаю, что это хороший знак.

Минувшим летом я уже не всегда сама полола грядки. Эту работу за меня выполняли обожающие. Жаль, что я не сразу додумалась приладить их к этому делу, и в предыдущие два лета работала сама.

Мышек, кстати, на огороды не посылают, у нас более трудные задачи. Нас привлекают ко всем хозяйственным работам в институте. Так сказать, практические занятия по домашнему хозяйству. Все девочки хотят стать содержанками драконов или выйти замуж, но также все понимают, что большинство из нас станут всего лишь экономками, гувернантками или компаньонками пожилых дам. Некоторые смогут попробовать поступить служить в театр. Все наши балетные мечтают об этом.

Мышки и выпускницы иногда, по приглашению семьи Правящего Дракона, выезжают танцевать во дворец. На эти выступления часто смотрит сам директор театра. Все наши балерины страстно мечтают понравиться ему, завидуют солисткам, у которых больше шансов быть замеченными и принятыми на службу в балетную труппу.

На мой взгляд, завидовать нечему. Все три года Наследный принц забирал себе во дворец очередную выпускницу, солистку балета, выдавая свою прежнюю содержанку замуж. А в этом году, говорят, уже и средний принц впервые будет выбирать девушку, потому, что ему исполнилось восемнадцать.

Но все выпускницы этого года, кроме некоторых балерин, умирают от волнения, желая попасть в содержанки к принцам. Это избавит их от необходимости работать до конца жизни и обеспечит завидные партии. Всех бывших содержанок наследного принца выдали замуж, и Марию тоже. Многие наши учителя между собой говорят, что нынешним девочкам повезло, что они выпускаются тогда, когда принцы берут девушек. Драконы делают это только до женитьбы на драконице в двадцать пять лет. Вот другие драконы, которые берут содержанок, не всегда так хорошо заботятся о будущем брошенных девочек. Многие просто дают им немного денег на первое время.

Я бы не хотела оказаться в содержанках. Лучше уж служить в театре. Софья тоже так думает.

Кстати, в группе кофейниц два года солисткой в балетной группе была она. Тогда сбылось самое заветное желание Софьи. Анфиса рассказывала мне, что она сама делает растяжки или упражнения каждую свободную минуту. Потом целый год, пока мы с Софьей обе были синими, она в четвёртом классе, а я в шестом, Соня снова с трудом терпела меня на ведущих ролях. Она так смотрела на меня иногда, что мне казалось — убить хочет. Правда! Столько ненависти! Теперь, когда я перешла к мышкам, Майя Рудольфовна назначила Софью солисткой в группе синих. И я рада, что на два года избавилась от её, будто, прожигающего дыру в коже, взгляда.