— И это справедливо, — кивнул Саныч. — Принимается, гноме.

— Ну тогда до вечера? — протянул ему руку Арчи. — Если все будет пучком, отпустим парня на ночь домой, вещички собрать, а если нет, то тоже домой.

— Про казарменное положение не шутили? — уточнил Саныч. — Здесь жить будет?

— А ты как думал, — пожал плечами Далин. — Нам приходящие товарищи не нужны, у нас экипаж. Если хочет с девяти до шести припухать, пусть обратно в хозобслугу идет.

— Справедливо? — засмеялся Арчи, толкнув коменданта рукой в плечо. — А то заладил одно и то же. У нас, Саныч, все справедливо, на том стоим.

— Лады, — решившись, пожал нам руки Саныч, — до вечера, там видно будет. Пойду уже, — и, развернувшись, пошагал в сторону проходной.

— Что творится, мужики? — уставился на нас Далин. — Не успели обосноваться, на тебе. Классное приобретение, Кирюша да Антоша. Вы как хотите, а я эту тенденцию буду ломать. Хватит нам балласта.

— Не хватит, — я повернулся спиной к ветру, чтобы прикурить, и посмотрел на недовольного Далина. — Не хватит, сам знаешь. Может, еще спасибо за Антошу скажем Санычу.

— Вот именно, — поддержал меня Арчи. — Тебе об этом раньше надо было думать, когда «Ласточку» нашим призом объявлял. Сидели бы сейчас в Новониколаевске и не чирикали. А то и Артема чуть не угробили, и «Касатку» пришлось отдать.

— Еще скажи, что мы не в плюсе, — нимало не смутился Далин. — Во-первых, из гадюшника этого свалили, а во-вторых, не пляшет «Касатка» супротив «Ласточки». Перспектив не видите. Хотя названия схожи, и там и там ласточка.

«Касатка» много лет была нашим первым и единственным дирижаблем. Когда мы ее увидели в впервые на аэропортовской свалке, она уже была убита в хлам. Возраст ее мы выявлять не стали, чтоб еще больше не расстраиваться, но Арчи как-то признавался, что его бабушке «Касатка» навеяла какие-то романтические воспоминания молодости. Пришлось поверить, так как бабуля маразмом не страдала. Мы выкупили ее за символические деньги, вбухав в ремонт все свои средства, и сумели восстановить. Грузоподъёмностью «Касатка» не отличалась, и экипажа из трех человек на нее вполне хватало. Уютная была посудина. Но силовой каркас оболочки все же был не вечен, как его не латай, и дни «Касатки» потихоньку подходили к концу.

— Все мы видим, — не согласился я и выпустил струю дыма прямо поверх Далина. — Не придумывай. Только «Касатке» троих за глаза хватало, а у «Ласточки» грузоподъемность в десять раз больше и пассажирский салон присутствует. Ты же сам понимаешь, что троих не хватит, так чего выеживаешься?

— Еще раз так сделаешь, — Далин пальцем указал на дым над головой, — заберу сигареты и выкину. Надоели уже оба со своими пепельницами вонючими. Но только мы трое — это и есть экипаж. Остальные побоку. Если кого еще жизнь заставит взять, гонять буду в хвост и в гриву. И вас предупреждаю — без панибратства.

— А представьте, парни, — мечтательно прищурился Арчи, — возьмем пассажиров, на все двенадцать мест. Антошу поставим сначала билеты проверять, а потом чай и кофе разносить. А в каждой каюте — сплошь нетрезвые разнузданные эльфийские блондинки.

— Не волнуйся ты так, — и я постучал рукой по спине поперхнувшегося от такой картины и закашлявшегося Далина. — Это все ненаучная фантастика. В жизни будут сплошь нетрезвые разнузданные толстозадые купчихи, с рожами как блины на Масленицу. Вот тогда Антоша нам и пригодится.

— Ну да, — прокашлялся покрасневший Далин. — Меня к таким пассажирам подпускать нельзя. Я же их с борта повыкидываю, что первых, что вторых. Заработаем мы тогда с вами кучу денег, только маленькую очень.

— Посмотрим, — подытожил я и выкинул окурок в урну на углу ангара. — Валим уже, время идет. Потрындеть и по пути можно.

Отметившись на вахте и сдав все лишнее, мы вывалились на площадь перед проходной. Я и раньше бывал в Белом Камне, но только наездами и города не знал, так что придется идти куда поведут. А по плану у нас было, с учетом воскресного дня, совмещение приятного с полезным. То есть пообедать с нужными людьми, узнать последние расклады, а после просто прошвырнуться по городу. Никто нас никуда не торопил, долгов на нас никаких не висело, никому мы ничем обязаны не были, и вот такой статус-кво и был нашей, наверное, единственной самоцелью.

Нет, поначалу, когда мы только поставили на крыло свою «Касатку», то от излишнего рвения принялись хвататься за все подряд. Дневали и ночевали в рейсах, за пределы аэропортов выходить времени вообще не было. Далину все это нравилось, и он потихоньку приучил нас к жесткому режиму. Со временем гном надел корону, начал покрикивать, но получил жесточайший отлуп. Первым взбеленился Арчи, я его поддержал, потому что сил уже никаких не оставалось, и жизнь перестала радовать. В работе на износ был бы смысл, если бы не категорическое ограничение — на один дирижабль требовался один маг. Так что создание собственной воздушной империи нам не грозило, ибо маги — товар штучный и очень редкий, а если так, то зачем себя изводить, пытаясь успеть везде.

Помню, мы орали в две глотки на покрасневшего и злобно пыхтящего Далина, приводя его в чувство. Арчи особенно напирал на то, что на ремонте и зарядке амулетов и оберегов он легко заработает в три раза больше, и на кочерге он вертел целыми днями сидеть в небе, лишь бы гном был доволен. Я тоже напомнил гному про свою безбедную гражданскую службу в аэропорту, откуда сорвался в отставку за друзьями, и про то, что сам гном зарабатывал в два раза больше, работая механиком в аэропортовских мастерских.

Арчи, светясь натуральным синим светом от злобы, тыкал пальцем в грудь обалдевшего Далина и орал о том, что за этой мышиной возней мы совсем забыли, ради чего все это, собственно, и затевалось. Я напомнил гному, что взяли мы «Касатку» от любви к небу, как бы это не звучало, и от нелюбви ко всякого рода начальству. Перевозка грузов и обязательное участие в патруле на благо княжества изначально задумывались как сопутствующие дела, всего лишь для поддержки штанов.

Главное для нас заключалось в мечте о полетах на север, в Запретные Земли, на запад, в Руины, на юг, в Дикое Поле, и на восток, на Архипелаг. При удаче один полет туда мог бы принести столько, сколько нам на перевозке почты и за год не заработать. Магические артефакты, древние вещи, новые знания с севера и запада, специи и волшебные травы с юга и востока, вот что нам было нужно, а не вот это вот все. Можно было, конечно, и без штанов остаться, а то и без головы, но тогда уж лучше на земле сидеть и не дергаться. Тем более что в самые лихие места наобум мы лезть и не собирались.

Далин тогда натурально сел на задницу, поднял вверх руки и, как мне показалось, с радостью сдался. Потом мы взяли полтора литра горькой, сели у меня дома и помирились. Сошлись на том, что этот период был необходим, для отработки слаженности и понимания тонкостей летного дела, но на этом все, баста. Я достал свои карты, которые собирал с юности, и мы влегкую наметили несколько многообещающих маршрутов. Места я подбирал так, чтобы было и не далеко, и не сильно опасно. Не знаю, было ли это пресловутым везением новичков, или все-таки сработал мой стаж просиживания штанов в архивах и скупка всех карт, до которых я мог дотянуться, но в третий же вылет на свободную охоту мы сорвали джек-пот.