Немного волнующийся Юрий Сергеевич (шутка ли — последний раз он прыгал лет семнадцать назад, да и то с самого обычного "кукурузника" на самое обычное летное поле одного из полигонов ГРУ) взглянул на меняющиеся с пугающей быстротой ("Ай-яй-яй, товарищ генерал, да вам никак страшно?!") цифры электронного табло: "0:45… 44… 43", будто бы отсчитывающие последние мгновения жизни ("Тьфу ты, придет же такое в голову, — мысленно выругал себя генерал, — стыд-позор, хоть бы Саша не заметил — наблюдательный, стервец, весь в меня").

На цифре "10" глухо щелкнули магнитные замки и створка наружного люка отошла вниз, превратившись в наклонную аппарель. Спустя несколько секунд сработали замки внутреннего люка ("ГОТОВНОСТЬ "О" высветило табло — "ОСТОРОЖНО, РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ") и обе его половины разошлись в стороны, образовав некое подобие короткого туннеля, ведущего, казалось, в никуда… Разреженный воздух со страшной скоростью ворвался внутрь, стремясь разорвать, разметать по стенам и затем, насладившись собственной безудержной мощью, вышвырнуть вон все и вся, находящееся в отсеке… Тщетно, конечно, — ожидавшие этого спецназовцы лишь сильнее ухватились за поручни да, как того и требовала инструкция по высотным прыжкам, сгруппировались, опустив и вжав голову в приподнятые плечи…

"5… 4… 3… 2… 1… 0… ТОЧКА "X" — кроваво-красно полыхнуло табло — и платформа с закрепленными на ней контейнерами бесшумно исчезла в зловещем зеве распахнутого в ночь люка.

— Пошли… — раздался в наушниках спокойный голос майора. — Номера с первого по пятый, интервал — полторы — ВПЕРЕД!.. Номера с…

Через полминуты в отсеке уже никого не было, лишь на пульте в пилотской кабине пульсировала зеленым светом надпись: "свободен". Второй пилот улыбнулся и нажал клавишу, закрывающую оба люка. Невидимый в ночном небе самолет развернулся и лег на обратный курс — туда, где, раскинувшись почти на одну восьмую земной суши, ждала его еще не совсем сытая и порядком обозленная, но все-таки любящая Родина…

Спящий Город. Между прошлым и будущим

Зельц услышал приближающийся гул моторов в тот момент, когда собирался дать команду возвращаться в лагерь. Удивленный, он замер на башне и прислушался — сомнений не было: до боли знакомый за восьмидневный переход рев приближался, он уже мог различить в общей какофонии звуков сочный гул танкового двигателя и задыхающееся (не выдержал жары радиатор, Зельц опасался, что он вообще не дотянет до конца путешествия) хрипение мотора "опеля" — бензовоза…

Капитан в одно движение оказался на крыше башни и навел бинокль туда, откуда, судя по звуку, должна была показаться колонна. Вовремя — восьмикратная оптика приблизила ближайший поворот городской стены, из-за которой уже показался сначала литой набалдашник танкового орудия, а спустя несколько мгновений и вся башня боевой машины. Высунувшийся из люка человек (которым был, несомненно, обер-лейтенант Шульц) замахал рукой, показывая, что тоже видит капитана. Зельц вяло махнул в ответ и присел на бортик командирской башенки, абсолютно не понимая, каким образом они его нашли. Хотя, конечно, волновало это его постольку-поскольку, ведь терять целый час на возвращение в лагерь и еще один — на утомительную обратную дорогу (солнце уже жарило в полную силу) ему, естественно, весьма не хотелось…

Преодолев последние метры пути, колонна вытянулась на, опоясывающем город каменистом пространстве и заглушила моторы. Все еще теряющийся в догадках (но в душе довольный) Зельц ответил на приветствие Шульца и, предложив ему сигарету, спросил:

— Как вы меня нашли? Вы что, двигались по следам?

— По следам? — удивленно переспросил Шульц. — Почему по следам? Мы двинулись, как только получили ваше сообщение.

Увидев удивление в глазах старшего офицера, Шульц пояснил:

— Полтора часа назад мы получили ваше сообщение и приняли решение двигаться в указанном направлении. Как только…

— Полтора часа?! — вскинул брови Зельц. — Я отправил его только что, ну, может, минут пятнадцать-двадцать назад! И, кстати, не получил ответа — у вас что — была связь?

— Ну… — неуверенно пробормотал Шульц. — Вообще-то связи действительно не было, хотя мы и не выключали передатчики, — но затем эфир ожил — сначала принимались отрывки каких-то непонятных и очень далеких сообщений, а затем получили ваше. Связь была очень четкой, и мы решили начать движение. Все… — перевел дыхание тот. — И вот мы, здесь…

— Ясно… — буркнул капитан, хотя никакой ясности рассказ подчиненного не внес.

— Ладно. Похоже, эта жара доконала не только меня, но и радиостанции. Вольно, идите, Шульц…

Привычно вскинув руку, лейтенант четко развернулся ("И не надоело ему?! — усмехнулся Зельц про себя. — Второй год на фронте — а все козыряет, как в кадетском корпусе, солдафон".) и, удалившись на положенные уставом три метра, побежал назад. Зельц вздохнул и, поправив потерявшую былые формы фуражку, двинулся следом — не следовало заставлять начальство ждать доклада слишком долго…

Точка "Икс". На девять часов раньше

Ночные прыжки, даже если прыгаешь в пустыне и с БПНВ-2М[23]на лице, совершенно справедливо относятся к наивысшей категории сложности — в чем генерал Музыкальный, отвыкший за двадцать с лишним лет кабинетной деятельности от подобных мероприятий, убедился лично. "Ночник" — вещь, конечно, хорошая, но точно оценить с его помощью расстояние до земли оказалось не так просто. В результате Юрий Сергеевич, не успевший вовремя сгруппироваться, прилично приложился о склон бархана пятой точкой и, позорно запутавшись в шелке купола, сумел остановиться лишь у его подножия. Спасибо, хоть не видел никто ("видели, конечно, стервецы, — но, молодцы, виду не подали, даже помогать не бросились")… Погасив купол и сбросив прыжковую "сбрую", генерал, кряхтя, утвердился на ногах и, поправив съехавший от удара "ночник", огляделся.

Выброска прошла на удивление кучно — все спецназовцы находились в пределах видимости командира, равно как и платформа с противоударными контейнерами. Глядя на спецназовцев, генерал невольно залюбовался отработанностью и слаженностью их действий — ни одного лишнего движения или постороннего звука. Скатав и замаскировав в песке парашюты, бойцы сбросили ненужные более прыжковые комбезы и, выставив боевое охранение, занялись разгрузкой контейнеров. Не прошло и пяти минут,[24]как между соседними барханами появился еще один, образованный натянутой на дюралевый каркас маскировочной светонепроницаемой спецтканью "Самум-3". Еще несколько минут — и даже самый остроглазый наблюдатель не заметил бы никаких мельчайших признаков состоявшейся высадки — разве что оплывающие следы на песке да темный горб невысокого рукотворного бархана…