- Не притворяйся, Николь, мы все поняли.

- И что же вы поняли? - с интересом спросила я.

- Что Эдвард тебя бросил, Никки, – сказала Дороти. Ее голос звучал резко, грубо. Меня словно обдало холодным ветром. – Такую идеальную Николь, которая вечно была самой лучшей, а теперь стала позорищем столицы.

Мои подруги смеялись надо мной, вместо того, чтобы поддержать. Это отозвалось болью в груди.

Я могла еще поверить в слухи. Но чтобы столкнуться с прямым издевательством.

Это даже не осуждение, ехидство! Да они так и ждут, чтобы я расплакалась, а потом будут обсуждать это, смеясь и попивая напитки. Не дождетесь!

- Есть в этом и плюсы, – продолжала Энн. Она встала со стула, чтобы взять закуску из тарелки. Я слышала, что беременные полнеют, и советовала бы подруге воздержаться от сыра. Полнота гадюкам не к лицу! – Завтра все газеты будут кричать о замене жениха у алтаря, а это что значит, девочки?

Ей ответила Берта:

- Это значит, что в столице, долгое время благородные дома не будут принимать такую неприличную леди, – слова звучали с неприкрытым, наигранным сочувствием.

Да, у мужчин все гораздо проще. Быть повесой – это еще не приговор. У них свои мужские дела. Из-за плохой репутации тебя могут не пригласить на прием только в редких случаях, ведь когда говорят о репутации мужчины, то речь идет, прежде всего, не о распутстве и этикете, а о денежном состоянии.

А вот меня вполне могут игнорировать и не звать на мелкие приемы, как леди, которая сменила жениха перед свадьбой. Репутация женщины – это ее честь. Тем не менее, крупные приемы и балы, скорее всего, проигнорируют этот скандал, так как все уладилось мирно: погалдят, погудят, да и пригласят на прием. Особенно если у Дэйрона репутация дельца будет выше? и кто-то из высокопоставленных мужей захочет поговорить с ним о делах.

Что, конечно, сомнительно, но вполне возможно.

- И мы не будем, – подхватила Дороти, задрав свой курносый нос. Она посмотрела на меня своими голубыми глазами, в которых было столько ненависти, но за что? Как я могла не заметить, что мои лучшие подруги ненавидят меня? На вопрос ответила сама Дора.

- Мы не будем скучать, ты уж прости. Но нас всех уже тошнит от твоей идеальности. Мы здесь неидеальные, леди Николь. Энн пришлось забеременеть, чтобы поймать на крючок Чарльза Барна. Бэрта уже который сезон без жениха. А я выхожу замуж за мерзкого старика. Ну а ты все нос воротила, учила нас. Но чему такая как ты может научить? Тому, как потерять жениха?

Еще один удар, прямо в сердце. Я словно забыла? как дышать. Я, и правда, давала советы подругам, но искренне, без злости. Советовала Бэрте быть добрее. Энн – забыть этого Чарльза, ведь ничего хорошего это не принесет. А Дороти просила обратить внимание на кавалеров помоложе еще в первом бальном сезоне, ведь было ясно – родители отдадут ее замуж, чтобы поправить финансовое состояние. А значит, времени у нее на один бальный сезон.

- Помните, девочки, – начала Энн, подражая моему голосу, - мужчины всегда стремятся заполучить девушку до брака. Но не позволяйте им этого. Я позволила Эдварду пару невинных поцелуев: первый – когда он признался в любви, а второй – когда сделал предложение. Нужно оставаться леди в любой ситуации.

Девушки рассмеялись, и потянулись друг к дружке бокалами, которые звонко задребезжали.

- Бедняжка Николь, вот и сбежал от тебя Эдвард. Этого и стоило ожидать, – протянула Берта. – Твои невинные поцелуи не сработали.

Зал снова наполнил хохот. Ну уж нет. Леди Николь никогда не позволит потешаться над собой. Как там говорила мама? Эмоции, это наше оружие, а не слабость.

И я рассмеялась, да так громко и звонко, словно вся боль, что была у меня на душе вышла не через слезы, а через смех.

- С тобой все в порядке, милая, – обратилась Дороти. - Или ты тронулась умом?

- Просто так смешно. Вы решили, что это Эдвард сбежал от меня?

Я посмотрела на девиц, они переглянулись. Да, другой версии у них не было.

- Да нет же, – хихикнула я. – То есть, конечно? да, но все было не так…

- Так нет или да?! – спросила Энн. В ее голосе послышались визжащие нотки. Такое случалось, когда уже бывшая подруга нервничала.

- Эдвард пригласил Дэйрона к себе на ужин, - начала плести я паутину лжи. Да, возможно, я и стала участницей скандала, но выйду из него не жертвой, а победительницей. – Там мы и познакомились, а дальше…

Я выдержала театральную паузу, зажмурившись и сделав глоток вина.

- Что дальше было? – тут же встрепенулась Дороти.

- Мы полюбили друг друга, девочки! Эта любовь, как та самая, о которой пишут в книжках. Я не могла ни спать, ни есть, ведь я принадлежала другому. Помнишь, как ты рассказывала, Энн, – обратилась я к беременной бывшей подруге.

О, да, о любви она знала многое, ведь сама влюбилась в лорда, да так сильно, что он лишил ее чести. Чувства оказались невзаимными, она ему на утро про любовь, а он быстрее натягивать штаны. Благо ресурсы ее семьи быстро образумили парня, и склонили к свадьбе. Впрочем, положение дел это не изменило: будущий муж Энн прямо там заявил, что любит другую и жить будет с ней, а брак пусть остается браком.

- Я бы не смогла пойти против нашего с Эдвардом договора, – продолжила тем же глупым блаженным голосом. – Но когда Дэйрон признался мне в любви… Ой, девочки! Мы поняли, что для истинной любви нет никаких препятствий, ведь нас связала сама судьба!

Хорошо, что, будучи юной, я читала запретные романы. Да, леди не положено, но если никто не узнает, то почему бы и не скоротать денек?

Вот мне и пригодилось это – наплела с три короба.

- Какая ложь, - выдавила из себя Берта. Да, так просто этих леди не проведешь, но у меня было доказательство.

- Вовсе нет, – возмутилась я. – Девочки, а как он меня целует. Эдвард по сравнению с ним просто дохлая рыба… Это уже не невинные поцелуи. В такой страсти можно сгореть. Ну, вы ведь видели на свадьбе?

Я вытащила веер левой рукой, потому что в правой у меня был