«Неужели ты не хочешь стать свободной?» – спросил голос в ее голове. Это было важнее гордости. Важнее победы. Важнее чего бы то ни было.

В последний момент Айсла увела меч ниже, туда, где Оро легко смог бы отбить удар. Он так и сделал, и она ослабила хватку.

И когда король пошел в ответную атаку, меч Айслы полетел прочь через всю арену.

Раздались ликующие возгласы – не только солярианцы, но и представители всех народов Лайтларка встали на ноги. Они чествовали своего короля.

Но Оро лишь наблюдал за Айслой, прищурившись.

Он знал.

Каким-то образом понял, что она ему уступила.

Кончиком меча Оро безразлично скользнул по ее животу, к сердцу. Затем отвел меч в сторону. Но взгляд его оставался неумолим, он пристально изучал ее.

Айсла невольно сжалась, склонилась, признавая поражение.

Она отступила к кулисам, когда Оро короновали как победителя испытания.

Они больше не встречались глазами. Но она чувствовала на себе его взгляд – уже не безжизненный, но безжалостный, как пламя.

Глава 8. Селеста

Когда Айсла впервые встретила Селесту, то почувствовала облегчение. Всю жизнь ей рассказывали о других правителях. Четверо из них были древними и опытными, застали еще то время, когда на королевство наложили проклятия. Они были наследниками павших правителей, которые пожертвовали собой ради пророчества. Айсла им не ровня, как бы долго и упорно ни тренировалась. Они были главными героями ее кошмаров, каждый из них убивал Айслу во сне тысячи раз еще до того, как ей пришло приглашение на турнир.

Правительница-стелларианка до их встречи оставалась для нее загадкой. Они с Айслой были ровесницами. Однако у Селесты не нашлось ни Терры, ни Поппи, этакой умудренной жизнью наставницы, кто бы направлял и учил ее, – все из-за их проклятья.

И все же стелларианцы считались могущественными.

«Она твой враг, – сказала подопечной Терра. Тайный источник давно сообщил опекуншам, что последняя в длинной череде правителей стелларианцев – девушка. – Одна из вас проиграет».

Терра убедила Айслу: поскольку они самые младшие, их и определят в жертву, чтобы исполнить часть пророчества. Только одна останется в живых.

«Скорее всего, это ты».

Поэтому, когда она случайно переместилась прямо в замок правительницы стелларианцев в их новоземье с помощью своего звездного жезла, а та лишь посмотрела на нее и улыбнулась, с души Айслы как камень упал.

– Наверное, звездный жезл знал, что ты мне нужна, – скажет она Селесте много лет спустя во время одной из их многочисленных тайных ночевок.

– И что ты мне тоже нужна, – ответила тогда Селеста, крепко сжав ее руку.

Не враги.

Друзья.

Сестры. Это слово гораздо лучше и более емко описывало их связь, отношения, к которым Айсла не могла быть готова после жизни в одиночестве. Она любила Селесту больше всех. Даже больше, чем своих опекунш.

Конечно, вполне естественно, что Айсла открыла стелларианке свой секрет спустя три года после их знакомства.

Ради любви к подруге ей не хотелось лгать.

– Я пойму, если ты не захочешь больше работать вместе, – сказала Айсла. – Правда, Селеста. Я пойму.

Селеста крепко обнимала ее, пока они обе плакали. Проклятие Айслы все усложняло. Существовала большая вероятность, что другие правители узнают об этом во время Столетнего турнира и королева диких умрет, как только исполнится остальная часть пророчества.

– Нет, – прошептала стелларианка в плечо Айсле после долгой паузы. – Мы работаем вместе. Всегда.

Обхватив ее лицо ладонями, она посмотрела Айсле прямо в глаза и пообещала:

– Я буду тебя защищать. Мы преодолеем турнир и пройдем рука об руку всю нашу очень долгую жизнь.

Именно поэтому Айсла к ней прислушивалась – или старалась прислушиваться. Став ее союзницей, Селеста подвергла опасности себя и весь свой народ.

И теперь Айсла, возможно, разрушила их альянс.

– Прости меня, – повинилась она, стоя посреди комнаты Селесты и глядя в пол. Было уже за полночь, так что никто не услышал бы их шепота. Они почти не виделись, зная, что, если их застанут в комнате друг у друга, это положит конец тайному плану.

Но сегодня Айсла рискнула.

Селеста покачала головой. Вздохнула. Она заплетала свои серебристые волосы, просто чтобы чем-то занять руки. Подруга часто что-то теребила или перебирала, когда волновалась. Накануне турнира Селеста, борясь со стрессом, связала целое одеяло, просидев над ним несколько часов подряд, пока Айсла наконец не спрятала от нее спицы.

– То, что сделано, уже не исправить, – спокойно сказала Селеста.

Воцарилось молчание, а в таких случаях Айсле всегда становилось не по себе. Она заполнила паузу оправданиями.

– Послушай, мне что, нужно было проиграть Гриму? Я просто не смогла. Он ведь того и хотел.

Хотя его ухмылка при поражении намекала на обратное…

Айсла понятия не имела, чего он хотел.

Селеста посмотрела на нее.

– Ты не должна была делать из себя живую мишень.

Айсла закатила глаза, сама не зная, почему вдруг уперлась.

Селеста встала. В комнате раздалось потрескивание электричества – верный признак того, что она сердится.

– Тебе нужно просчитывать последствия, – резко сказала подруга, сжав руки в кулаки. – Все островитяне наблюдали за боем. Все правители. Ты победила Гримшоу. Ты почти победила короля. Хочешь нажить себе врагов, Айсла? Хочешь стать той, от кого другие правители решат избавиться?

Айсла отвела взгляд.

– Конечно нет.

– Тогда послушай меня. У нас есть план. Завершить испытания без предупреждения. Показать себя молодыми, неопытными правительницами, какими они нас уже и считают, и понадеяться, что победитель испытаний поставит нас в пару друг с другом. Это позволит нам искать Разрушитель уз, работать сообща, не скрывая, что мы союзницы.

Айсла удивилась, когда голос Селесты задрожал. До этого она видела подругу в слезах всего несколько раз.

– Это позволит мне проводить время с тобой, не вызывая ни у кого подозрений. Так я могу защищать тебя.

По щеке Селесты скатилась серебряная слеза. Айсле тут же стало стыдно. Она подошла к подруге, и та прерывисто вздохнула.

– Я не смогу тебя защитить, если ты не захочешь меня слушать.

Айсла обняла Селесту, крепко прижала ее к себе.

Правда заключалась в том, что, если бы правительница стелларианцев хотела только выжить и спасти свой народ, она бы бросила Айслу. В конце концов, Селеста знала ее секрет. И могла бы легко рассказать его всем остальным. Это бы гарантировало, что, когда придет время выбирать правителя и народ для жертвоприношения, умрет дикая, а не стелларианка.

Но Селеста не бросила Айслу. Потому что они стали сестрами.

Айсла не заслуживала такой подруги.

– Прости меня, – сказала она. – Я обещаю не забывать о плане. Обещаю тебя слушать.

Позже Селеста рассказала Айсле, что обыскала библиотеку острова Звезд.

– Его там не было, – сообщила она. Минус один тайник из их списка.

Айсла ощутила укол разочарования. Их план стал бы намного проще, если бы Разрушитель уз оказался реликвией стелларианцев.

– Я пойду за перчатками, – сказала Селеста.

Айсла резко вскинула голову. Подруги встретились взглядами.

– Не смотри на меня так, – тихо сказала стелларианка. – Можно подумать, ты не знала, что это будет следующим шагом. – Она опустила подбородок. – Как будто это была не твоя идея.

Конечно, Айсла знала, что такова следующая часть их плана. Раз уж Разрушителя уз не оказалось в библиотеке острова Звезд, требовалось найти способ проникнуть в защищенные секции собраний других островов.

Им не обойтись без артефакта.

Этот зачарованный аксессуар был широко известен даже в новоземьях – перчатки, способные улавливать малейший импульс разных сил королевства. Айсла одержимо изучала их, убежденная, что они могут помочь ей во время турнира. Нужно лишь перенять с их помощью у Поппи или Терры немного способности владения природой и носить для притворства…

Увы, раздобыть перчатки оказалось делом опасным. Поговаривали, что они сделаны из человеческой плоти. Только темные рынки в новоземьях