На нос прыгающего по волнам катера выбрался грузный мужчина. Придерживаясь одной рукой за козырек навеса, он махнул свободной рукой, давая знак, чтобы шхуна легла в дрейф.

– Глуши мотор, черт бы его побрал, – пробурчал капитан. – У Альфонсо ко мне еще старые счеты. Он ничего не забывает и не любит повторять дважды.

– Может, команде раздать оружие? – тихо прошептал старый рыбак.

– У них чего только на борту нет. Если сделаем хоть выстрел в ответ, вмиг потопит.

– Других его сверстников давно дружки-компаньоны перестреляли, а Альфонсо все еще земля носит. Куда только бог смотрит? Мы с его отцом, кстати, за одной партой в школе сидели.

– Не думаю, что тебе это поможет… – Капитан чертыхнулся, вглядываясь в приближающийся катер.

На лице Альфонсо уже можно было разглядеть самодовольную улыбку хозяина жизни в одном отдельно взятом регионе.

– Может, лучше эту штуку за борт сбросить? – словно предчувствуя нехорошие последствия от находки, предложил рыбак.

– Поздно, заметит. Готовьте трап. Альфонсо всегда сам все проверяет. И как ему кто еще в голову пулю не всадил?

* * *

Николай Даргель нервничал больше обычного. «Адмирал Макаров» уже шел в территориальных водах Колумбии. Туман почти полностью рассеялся, но командир не спешил отдавать приказ идти на погружение. На горизонте обозначились очертания порта Сан-Мигель. Акустик докладывал о четырех передвигающихся в его акватории судах. Буксир заводил танкер для разгрузки. Рыбацкая шхуна шла к берегу, а возле нее крутился катер, скорее всего, принадлежавший береговой охране.

Спутник пока молчал, а потому определить, на каком именно из судов он теперь находится, было невозможно. Не исключалось, что его успели доставить к причалу и переместили на берег. С севера уже подходили американцы, шум их эсминца временами пробивался в наушниках акустика. Теперь приходилось надеяться только на удачу.

– Думаю, «Обсервер» на борту катера береговой охраны, – предположил Даргель.

– Может быть, – бесстрастно отозвался Илья Макаров, – только скорость для него была маловата. Десять узлов – это чуть быстрей черепахи.

– Скоро американцы вновь дадут запрос. Тогда точно и определимся, – старпом недоумевал, почему командир не спешит давать приказ на погружение, мини-субмарину уже могли заметить с берега.

Ловить сигнал можно было и при помощи выдвижной антенны, чтобы всплыть потом в самый подходящий момент. Однако Даргель не стал спрашивать кавторанга о причине задержки, полагаясь на таинственный план, который тот пока держал в голове.

Уже явственно были видны суда, стоявшие в небольшом порту. Даже без оптики стали различимы флаги на них.

– Это не сторожевик, – промолвил старпом, пытаясь рассмотреть изображение на флаге, гордо реявшем над катером, – не припомню такого флага в реестре.

– Товарищ командир, – раздалось из переносной рации, – спутник вновь отозвался, он на одном из суденышек: или на шхуне, или на катере.

– Понял, – чуть разжав губы, отозвался Илья Макаров, а затем звонко приказал уже по-английски: – Курс на рыбацкую шхуну, поднять американский флаг.

– Есть поднять, – долетело бесстрастное из динамика.

Даргель покосился на командира, он привык к нестандартным решениям Макарова, но такой приказ слышал впервые.

– Я же говорил, старпом, что тебе не понравится, – усмехнулся командир, – однако тут я строго придерживаюсь инструкций, позволяющих нам действовать под любыми флагами всех флотов мира, исключая, естественно, российский. Да и Столетов приказал доставить спутник любой ценой.

– Думаете, сработает? – Взгляд старпома уже горел азартно.

– Наше преимущество во внезапности. США – союзник Колумбии, если не сказать больше. Пока будут разбираться, откуда мы появились, мы должны успеть. В конце концов, американцы – хозяева «Обсервера». «Звездно-полосатый» для нас сейчас что-то вроде спецодежды. Появления американцев здесь ждут, следовательно, к нам будет меньше подозрений. – Командир набрал воздуха и негромко произнес в рацию: – С этого момента все разговоры только на английском. Услышу русское слово, шею сверну. Курс на шхуну.

Десятки антенн на американских военных кораблях, приближающихся к территориальным водам Колумбии, тщательно фильтровали эфир. Передатчики то и дело посылали кодированный запрос, на который коротким сигналом должен был отозваться «Обсервер».

Адмирал Лоуренс нервно вертел в руках фаянсовую трубку. Вот уже минуло три года, как он бросил курить, но не мог расстаться с предметом, к которому привык с молодости. Трубка в пальцах позволяла скрывать волнение в трудные минуты. Чем больше человек нервничает, тем труднее ему унять руки. Флагманский фрегат шел к западу от остальных кораблей, на него стекались сообщения от всех, участвовавших в поисках.

– Сэр, – командир фрегата старался не показывать радости, держался с достоинством, – спутник «отозвался». Правда, есть одно препятствие, он находится в территориальных водах Колумбии. Нужно формальное разрешение властей.

Адмирал Лоуренс сдержанно улыбнулся, мол, невелико препятствие нашлось.

– Для проформы сделайте запрос колумбийцам, но, думаю, они не будут против, если мы нарушим их территориальные воды раньше, чем получим на это разрешение.

– Но если они попытаются затянуть переговоры? Ведь мы уже объявили премию тому, кто найдет спутник, – поинтересовался командир фрегата, – им выгоднее вести поиски самостоятельно.

– Долг Колумбии Штатам несколько миллиардов долларов, – адмирал приложил пустую трубку к губам, мысленно затянулся воображаемым дымом, – к тому же они засыпают нашу страну тоннами кокаина. Плевать нам на их коррумпированную «банановую республику», которой заправляют наркодельцы, – в родной среде адмирал мог позволить себе некоторую политическую некорректность. – В крайнем случае, обойдется очередным предупреждением. Кто там у нас ближе всех к квадрату, где обнаружен спутник?

– Быстроходный эсминец «Джон Маккейн», сэр. Он всего в пяти милях от территориальных вод Колумбии и уже изменил курс. Его вертолет и засек сигнал-ответ.

– Свяжите меня с сенатором Флауэром. Хотя, нет, я сам. – Адмирал принадлежал к старшему поколению военно-морской верхушки, а потому иногда просто забывал о существовании спутниковых телефонов.

Жестом Лоуренс показал командиру, чтобы тот находился поблизости, натыкал клавиши. Сенатор отозвался незамедлительно.

– Хорошие новости, адмирал? – говорил он тихо, почти шепотом, скорее всего, где-то рядом находились посторонние или, не дай бог, журналисты, с ними сенатор держался настороже.

– Лучше некуда, – самонадеянно объявил Лоуренс, – считайте, что он уже у нас в руках.

– Что значит «считайте»? – осторожничал политик.