– Как ты мог подумать такое! – горячо, даже слишком горячо воскликнул сын вождя. – Хорошо, я попробую поговорить с его родичами.

– Я их ждать не буду. Надеюсь, мы встретимся на охоте с вождем Оутом.

– Ты же знаешь, он собирался.

– Тогда я не прощаюсь. Буду выдвигаться к перевалу. Встретимся там.

– Я буду раньше! – пообещал сын вождя.

Вырвав уздечку из руки старшины, он махом вскочил в седло и с места пустил коня в галоп, едва не сшибив двоих запыхавшихся гонцов, возвращавшихся в лагерь. Задумчиво посмотрев ему вслед, принц Тари повернулся к своему шатру, который уже складывали. В нескольких шагах от него повар расстелил перед седлом принца чистую тряпицу, заменявшую скатерть, и разложил на ней еду. Рядом, будто невзначай, лежал полный бурдюк с вином.

– Иди, собирайся, – велел он Пакиту. – Поешь перед дорогой. Сегодня будет тяжелый день.

Пакит с благодарностью кивнул. Что отличает истинного властителя от самозванца? Справедливость и забота о подданных, особенно тех, кто служит ему верой и правдой. Принц Тари продемонстрировал эти качества в полном объеме.

Горцев приехало немного, человек пятнадцать, но обольщаться на этот счет не следовало; у кромки леса то и дело появлялись разгоряченные всадники, бросавшие взгляды в сторону лагеря и что-то выкрикивавшие. Можно не сомневаться, что уже все были в курсе случившегося, хотя солнце только-только коснулось макушек деревьев.

Старшина и с ним четверо солдат вышли вперед, навстречу всадникам. С другой стороны на территорию сворачиваемого лагеря рысил табун, в котором особенно была заметна группа верблюдов с высоко задранными надменными мордами.

Старшина, остановивший горцев поднятой рукой, о чем-то говорил с ними, а принц, словно не замечая, ел в кругу своих друзей. К вину они не притронулись. Многие в лагере были не прочь понаблюдать, а то и послушать то, что происходит, но пришла пора седлать животных, и люди бросились к ним, понимая, что ситуация неоднозначная и закончится неизвестно чем, поэтому надо спешить.

Наконец закончив переговоры, старшина повернулся к горцам спиной и поспешил к господину.

– Они приехали забрать тело, – доложил он.

– А ты думал, подарки привезли? – насмешливо спросил принц Тари. – Что они еще хотят?

– Ничего, только это.

Принц сплюнул в сторону мелкую косточку.

– Кто у них старший?

– Его называют Рогун. Это был его сын.

– Рогун. Хорошо. – Сын владыки кивнул, видимо, что-то вспомнив. – Приведи его ко мне. Я хочу поговорить с ним.

– Да, господин.

Видно, приглашение принца не произвело должного впечатления, потому что до того, как один из всадников спешился и направился в его сторону в сопровождении старшины, они некоторое время о чем-то говорили, а скорее спорили.

Горец не выглядел старым. Скажем, властитель Маришит был куда старше. И властности в нем хватило бы на пятерых таких.

– Приветствую тебя, сын властителя Ширы, – поздоровался он, подойдя.

Принц Тари посмотрел на него снизу вверх, вытер руки краем скатерти и поднялся.

– Приветствую и я тебя, вождь Рогун. Я знаю тебя. Тебя постигло горе, и я хочу выразить тебе мое сочувствие. В нем нет виноватых, кроме молодости и безрассудства. В темноте мои воины приняли твоего сына за вора или подосланного убийцу.

– Кто его убил?

– Ты спрашиваешь это ради отмщения?

Пакит, стоявший рядом в полном боевом облачении, замер.

– Ты хорошо знаешь наши обычаи, сын властителя.

– Я жил в горах. И поэтому знаю, как относятся к тем, кто предает своих. Неужели ты считаешь, что мои воины могут позволить кому угодно шастать в моем лагере? Который, кроме всего прочего, охраняется законами гостеприимства.

– Мой сын совершил ошибку, и он за нее поплатился.

– Всего лишь жизнью. Своей жизнью. Которой он волен распоряжаться по собственному усмотрению. Надеюсь, он еще не успел создать собственной семьи?

– Он был слишком молод.

– А если бы он прыгал в реку со скалы и погиб, ты бы что, осушил реку или разрубил скалу? Это его выбор, в котором никто не виноват.

– Его убил человек, а не вода, – упорствовал Рогун.

– Заметь, защищавший меня. То есть исполнявший свой долг. И еще одно. Я мог бы потребовать выкуп за его тело. Большой выкуп. Но я этого не делаю. Я вам друг. Ты сам все вчера видел. Скажу тебе больше. Мы с Охтом кровные братья. – Принц Тари поднял руку и показал старый шрам на запястье. – Как ты думаешь, что будет делать сын вождя, если ты захочешь мстить мне и моим людям?

– Я не хочу мстить тебе, сын властителя.

– Но ведь и я не выдам тебе того, кого ты хочешь обвинить.

– Мне это и не потребуется.

– Не упорствуй. Сядь со мной, давай разделим пищу и погорюем вместе. Случилось то, что случилось. Впереди у нас большие дела, и я тебе обещаю, что не забуду тебя.

– Это очень щедро с твоей стороны. Это даже больше, чем я мог бы желать. Но ты знаешь наши обычаи. Я должен забрать тело. Если хочешь назначить за него выкуп – говори.

– Ты настаиваешь на выкупе? Я же уже сказал. Хотя... Раздели с нами стол. Это и будет выкупом.

Горец несколько мгновений смотрел в глаза принцу Тари. Все знают, что, разделив еду с убийцей, родич отказывается от кровной мести. Итак, отказаться? И тем оставить тело сына на поругание? Оторвав взгляд от лица сына властителя, Рогун оглядел его друзей, сидящих кто на седлах, кто прямо на земле.

– Хорошо, – наконец сказал он, – я сяду с вами.

И действительно, сел, подложив одну ногу под себя, как это делают горцы, которым частенько приходится сидеть на голых камнях.

– Ты, – повернулся принц к Пакиту, – сходи принеси нам еще лепешек и кубки для вина. И мясо не забудь.

На «столе» и вправду оставалось больше объедков, чем еды.

Повар с его припасами оказался недалеко, поэтому воин обернулся быстро. Сначала принес стопку лепешек, потом небольшие медные кубки, а затем и поднос с вяленым мясом. Принц уже вовсю угощал горца, лично переламывая хлеб и подавая ему. Тот аккуратно ел, демонстрируя не аппетит, но вежливость.

– Налей нам вина, – обратился принц к одному из друзей, к которому ближе всех лежал бурдюк. И одновременно жестом показал Пакиту сесть рядом, протянув ему кусок лепешки. – Ешь.

Много, очень много лет Пакит служит во дворце. Почти всю свою жизнь. По правде, другой жизни он и не знает. Он много научен, много умеет и много видел. Но чтобы оказаться за одним столом с сыном властителя?! Нет, такого не бывало. Очень многое произошло за последние дни для него. Он жевал суховатую лепешку, совсем не думая о еде. Он даже дышать не мог полной грудью, словно боясь спугнуть монаршую милость. Ну с кем, нет, с кем из дворцовых такое бывало?! Да ни с кем! Ни с кем и никогда! Он просто осыпан милостями! Пакит уже чувствовал на груди значок сотника. Может, да и наверняка, сначала десятника, но даже и десятники не сиживали рядом с сыном властителя и не ели с его рук. Чего уж там! Сотники не удостаивались.