Он что-то скрывает… чем меньше информации я ему предоставлю, тем больше шансов, что он на чем-то проколется…

Это было всего лишь некое смутное подозрение, предчувствие, но Джудит охотно ему доверилась.

— Видимо, я повожусь с тобой над этим — чтобы ты поближе ознакомилась с принципами и приемами нашей работы, — сказал Филипп, поправляя комбинезон на своем обширном брюхе.

Джудит несколько мгновений пристально смотрела на него, затем кивнула.

— Я так благодарна вам за это, — произнесла она, наблюдая, как мастер огибает робота, заходит на противоположную сторону и исчезает из поля зрения.

И я знаю достаточно, чтобы понять — правильно ли ты выполняешь свою работу…

* * *

Трент выполз из симулятора, мокрый от пота. Ноги его слегка дрожали, когда мышцы отходили от напряжения последнего прогона. Пневматика возвратных механизмов колпака кокпита с шипением стравила воздух. Трент некоторое время стоял, облокотившись на корпус симулятора, даже не глядя в сторону техника, ведущего симуляцию боя. Результаты последнего прогона были уже значительно лучше. Три уничтоженных робота аналогичного и более легкого класса. Правда, более массивная «Горгулья» послала в небытие его самого… Но под конец он превзошел программу, хотя она работала в режиме, эквивалентном реальной встрече с врагом.

Трент сделал глубокий вдох и почувствовал, что мышцы грудной клетки сведены от напряжения. Трент знал, что неплохо продвинулся за эти несколько дней. Его тело все еще медленно и довольно болезненно восстанавливалось от полученных ран, и теперь, когда закончился сеанс симулированного боя, Трент ощутил, насколько он устал.

Свальное побоище в «мясорубке», несомненно, будет протекать со скоростью большей, чем та, которую ему до сих пор удалось достичь в симуляторе. И реальная схватка потребует от него гораздо большей выносливости и способности к выживанию. Нужно будет буквально насиловать свое еще не вполне готовое тело, чтобы добиться от

него нужных результатов… У него всего неделя на подготовку, неделя, чтобы набрать форму достаточную не просто для участия в «мясорубке», но для победы.

Трент ощущал ответственность, которую может испытать лишь вернорожденный. Он воин Клана, но ему уже тридцать. По стандартам Клана он уже достиг расцвета. Чем дальше, тем меньше у него будет шансов заполучить Родовое Имя, меньше возможностей для занятия новых командных должностей. Если только он не завоюет Родовое Имя, его очень скоро забудут в рядах Дымчатых Ягуаров. Мысль о возможном полном забвении грызла и подстегивала его. Именно эта мысль, этот глубоко запрятанный страх толкали его на участие в «мясорубке». Не важно — готов он или нет.

Если он потерпит неудачу, это будет полным поражением. В его возрасте, не имея Родового Имени, запросто можно угодить в проклятые подразделения солахма — прибежище престарелых, вышедших в тираж бойцов, которых направляли на самоубийственные задания, где некоторое везение могло предоставить им последний шанс погибнуть с честью. «Мясорубка» была последней и единственной надеждой Трента.

* * *

Огромных размеров человек склонился над письменным столом, чтобы получше разглядеть информацию, выводимую на экран его настольного компьютера. На очередной странице высвеченного на дисплее текста он задержался, вдумываясь в содержание и рассеянно поглаживая мощной рукой свои коротко, под «ежик», стриженные светлые волосы.

Его кабинет не показался бы маленьким большинству командиров, но для человека таких размеров он был совершенно не приспособлен. Будь он таким .же пилотом боевого робота, как большинство людей в его команде, то помещение сочли бы непозволительно просторным. Однако звездный полковник Пол Мун был элементалом — воином, выращенным в рамках целевых программ генетического отбора, воином, способным сражаться в массивных боевых доспехах Клана. По нормальным человеческим меркам он был гигантом. За обычным командирским столом он выглядел как взрослый человек за столиком в детсадовской столовке.

Полковник перевел взгляд на окно с пуленепробиваемыми стеклами и уставился сквозь него на городской пейзаж. С первыми лучами солнца ночной иней и тонкий слой снега начали испаряться и превращаться в легкий утренний туман. Резиденция планетарного командования Дымчатых Ягуаров не слишком защищала от жутких холодов, обычных для климата Хайнера. Мун считал, что за годы, проведенные в сиб-группе на Охотнице — родной планете Дымчатого Ягуара, — он хорошо познакомился с зимними холодами, однако здешние морозы были чем-то особенным.

Звездный полковник снова посмотрел на экран, где как раз появилось изображение младшего офицера, недавно назначенного в его кластер.

Звездный капитан Трент.

Этот капитан был воином Дымчатого Ягуара, однако, невзирая на долгую службу и участие во вторжении во Внутреннюю Сферу, он не заслужил высоких наград. Хотя на начальной стадии вторжения сражался вполне прилично. Согласно отчетам, он проявил себя как грамотный и компетентный офицер, владеющий тактическим мастерством ведения боя.

Но дальше шли записи о его действиях на Токкайдо. Мун не участвовал в том роковом конфликте, но некоторые его близкие друзья сражались там и там же погибли. Дымчатые Ягуары рассчитывали на быструю и легкую победу в молниеносной войне. Вместо этого их, по сути дела, пинком под зад вышибли с Токкайдо. Хуже того, гвардейцы Ком-стара почти полностью уничтожили целых две галактики. И виновато в этом не командование. Линкольн Озис был великим Ханом, подобно Фениксу восставшим из мертвых на Токкайдо. Нет, Пол Мун ясно видел, что не командиры, а именно рядовые воины потерпели поражение в сражении с гвардией Комстара. Необстрелянные вольняги, варвары из Внутренней Сферы побили лучших — как считалось — воинов Клана на этой проклятой планете…

Воинов вроде этого Трента. Он был среди тех, кто сегодня несет ответственность за унижение Ягуаров на Токкайдо.

Изучая послужной список Трента, Пол Мун чувствовал нарастающее раздражение. Трент дослужился до звания звездного капитана, но провалил одну попытку завоевать Родовое Имя. Теперь он подал заявку на участие в «мясорубке».

Тут он тоже завалится. Все шансы против него. Вероятность победы в «мясорубке» и получения, таким образом, Родового Имени была исчезающе мала.

Элементалы генетически выращивались для того, чтобы сражаться в мощных бронекостюмах пехоты Клана, в которых они могли рвать на куски вражеские боевые аппараты. И, как элементал, Мун глядел на воинов, пилотирующих роботов, с некоторым пренебрежением. Однако в общественной структуре Кланов пилоты боевых машин в смысле престижа ставились несколько выше элементалов, что, по его мнению, было не вполне справедливо. Мун глянул на свои массивные руки. На предплечьях, там, где кожу годами натирала внутренняя структура боевого костюма элементала, были набиты вечные мозоли.

Как и все пилоты боевых роботов, этот самый Трент, видимо, считает себя высшим существом. Я выращен, чтобы быть больше, сильнее и смертоноснее, чем любой жалкий водителишка боевой машины!..