Илия испытующе взглянул на него — словно сомневался, стоит ли поверять отцу свои затаенные мысли.

— Пастырь однажды рассказал мне одну странную историю — только просил об этом помалкивать. Однажды в библиотеке Замка ему случайно попалась одна книга… это была история Войны. Пастырь успел лишь пролистать ее — тут же главный библиотекарь, спохватившись, вырвал ее из рук и бросил в пылающий камин. Главный библиотекарь умолял никому не рассказывать об этой книге — иначе, по его словам, им обоим угрожала страшная смерть…

— Что ты бормочешь? — возмущенно прервал его Ахав. — Какой хранитель, какая книга? Кит может очнуться в любую минуту, а он болтает о какой-то книге!

Илия покраснел и поднял глаза, в которых начинал разгораться огонек гнева. — Это была история Войны — но написанная не Верховным Магистров, как обычно, а одним из капитанов секача-звездолета. Пастырь не успел толком разобраться в ней — она была написана на древнем земном языке, но понял, что она совершенно по-другому рассказывала о начале боевых действий, чем всем известные легенды! Отец, я должен разобраться, где правда, а где ложь в этих легендах! Если я смогу забраться в брюхо кита…

Ахав, поморщившись, резко сказал:

— Хватит болтовни, Илия! Валяйте на корму и проверьте крепление магнитных тросов. Надо живо отбуксировать секача к Замку, а то не дай бог очнется…

Ольма озадаченно взглянула на брата и тихо сказала:

— Ничего не выйдет, отец… Когда кит «плюнул» в первый раз, он… Словом, он разбил все гироскопы.

Ахав замер — это худшее, что могло произойти. Даже без парусов у «Геллы» был шанс на спасение — используя многочисленные космические течения, можно было отойти подальше от секача и попытаться выйти из зоны радиопомех. Если удастся наладить связь с замком, то Управление, узнав о подбитом ките, немедленно вышлет им помощь. Но без гироскопов «Гелла» полностью потеряла ориентировку в пространстве. Стоит ей теперь сдвинуться с места, как морекосм начнет раскачиваться, словно качели, то вздымаясь вверх, то уходя вправо или влево на сорок, пятьдесят градусов! В таких условиях ни Ольма, ни Илия не смогут управлять судном — а он, ахав…Он был также бессилен. Космобот больше не был стабилизирован в космосе. Любая попытка вывести его на траекторию, ведущую к Полдии, вызовет лишь беспорядочное вращение корабля.

Старик старался не смотреть на растерянных детей. Он проклинал тот час, когда согласился взять их с собой в плавание. Теперь оставался лишь один шанс, безумный, невероятный шанс…

— что ж, надо уметь проигрывать, — глухо сказал он. — Видно, киты научились бороться с такими рыбаками, как мы. Раньше они после первого же выстрела снимали радиопомехи, а в последние год-два даже на китобойне ухитряются забивать шумами эфир. А тут еще отказали мои чертовы очки, и я беспомощен, как слепой котенок! Похоже, придется спускаться на спину секачу — вдруг найдем в его брюхе подходящее суденышко…

Ахав замолчал и угрю взглянул на огромную тушу звездолета, плывущую рядом с «Геллой». Как объяснить детям, что перед ними — древний боевой космолет? Ребята, согласно обычаю, снимали инверс-очки только перед сном, когда комнаты погружались в глубокую темноту. С детства в их сознании утвердилась нереальная, «фантомная» картина мира с необъятным морекосмом, далекими материками-планетами, островами-лунами, стадами морских животных… Для него же, Ахава, также как и для других стариков очки так и остались инструментом, хоть и полезным, но чуждым человеческому лицу. Сможет ли сейчас экипаж «Геллы» действовать сообща, если его члены видят мир по-разному? Сомнительно…

Но оказалось, он ошибся. Внезапно Илия рассмеялся и одним движением снял с себя очки — то же сделала, чуть поколебавшись, и Ольма.

— Сумасшедшие! — охнул отец. — Вы что, хотите тоже остаться слепыми?

Мальчик снисходительно улыбнулся и поправил на лице прозрачную дыхательную маску.

— Ты слишком надолго уходишь в море, отец, и совсем не знаешь, чем мы с Ольмой живем. Вот уже год, как мы вместе с другими ребятами из поселка учимся обходиться без очков. Ты думаешь, мы не знаем, что Замок построен не из каменных, обтянутых шкурами китов, а попросту сложен из таких же роботов-космолетов, как этот секач?

— Вы снимали очки? — ошеломленно спросил рыбак. — Зачем? Это же запрещено законом!

— Нас научил пастырь. Он сказал, что рыцари готовятся к решающей битве с Белым китом, и эта битва может стать для них гибельной. Нам, молодежи, нужно учиться жить в реальном мире, где нет ни Замка, ни Верховного Магистра, ни компьютеров — а только бездонный космос с мириадами звезд и планет… Мы — космические бродяги, верно?

— Выходит, что так, Илия…

— А если так — то нам ли бояться старого, дохлого звездолета?

Ольма неожиданно рассмеялась. Бормоча что-то под нос, старик достал из стоявшего в углу рубки металлического шкафа ящик с инструментами и молча последовал за детьми на палубу.

* * *

Через час они стояли на верхней палубе секача и растерянно оглядывались по сторонам. Даже Ахав не ожидал, что звездолет окажется столь велик, не меньше двухсот метров в диаметре. Солнце было загорожено корпусом космолета, и лишь тусклый свет Полдии, выглядывающей наполовину из-за стены пушечного дота, позволял Ахаву хоть как-то ориентироваться. Он редко видел китов вблизи без инверс-очков, и потому не сразу выбрал из десятков распахнутых люков нужный.

— Идите за мной! — сурово приказал он, столкнув с дороги ногой обломок пушечного лафета — здесь, в почти полной невесомости, это было сделать нетрудно. — Ольма, не отставай от меня ни на шаг! И ты, Илия, внимательно смотри по сторонам. Здесь полно автоматики — не хватало нам еще попасть под пулеметный обстрел! Сейчас мы попробуем спуститься в одну из пусковых шахт…

— Я понимаю, что ты задумал, отец! — взволнованно ответил Илия. — Пастор однажды давал почитать мне одну старую книгу. Там было описание и чертеж точно такого же звездолета. Это — трехпалубный линкор первого класса. У него, кажется, шесть пусковых шахт — в четырех находятся баллистические ракеты «космос-земля», а в остальных двух — космоботы десантных отрядов. Ты ищешь их, верно?

Ахав мысленно выругался — необычайная активность сына, обычно апатичного и молчаливого, его ничуть не обрадовала. Кто знает, какие еще мысли таятся у него в голове? Черт бы побрал этого святошу-пастыря… А вот Ольма держится молодцом — настоящая рыбачка! Боится ведь до дрожи, но молчит и беспрекословно следует за отцом. Бедняжка, она и не догадывается, как мало у них шансов найти среди этого хаоса смерти хоть какую-то летающую скорлупку…

Дойдя до большого квадратного люка, Ахав остановился. Ему не понравилось, что бронированная крышка была распахнута не совсем. Ловушка?.. Включив нагрудный фонарь, старик пробормотал слова охранительной молитвы и, ухватившись за поручни крутой лестницы, разлаписто полез вниз.

Спуск в чрево «секача» продолжался, казалось, долгие часы. Ослепительные лучи трех фонарей беспомощно метались по огромному пустому колодцу, натыкаясь лишь на гладкие, почти зеркальные стены. Ахав не раз пожалел, что на нем нет инверс-очков — в них он смог бы ориентироваться гораздо лучше. В далекой молодости ему приходилось не раз и не два спускаться в брюхо подбитых китов через каналы их иссякших фонтанов (именно так выглядели пусковые люки в инверсном изображении). Кажется, именно в этом, третьем от кормы колодце должна находиться база десантных космоботов. Но он мог ошибиться — в темноте, на засыпанной обломками палубе было сложно найти нужный люк. Не исключено, что они спускаются в двигательный отсек или обширные кладовые…