— Она такая и есть, Лотта, когда настоящая, — прошептала я. — Если любишь — нельзя предать. Сердце не позволит.

Мы оказались в коридоре, добрались до поворота, свернули и вышли в огромный холл, украшенный синими гобеленами с серебряной и золотой вышивками.

— Я просто решила… забыть, Трин. Нет, не твой отчаянный поступок, а Ганса. Давай в ближайшие выходные сходим в город и с кем‑нибудь познакомимся?

— Как будто тебе тут кавалеров мало, — отозвалась я, не особо желая куда‑либо идти.

Сегодня у меня выдалась беспокойная ночь. Все не верилось, что я жива. Боялась заснуть и перестать существовать. Лотта же ушла в патруль, и одиночество в привычных стенах давило сильнее, чем обычно. А еще стоило только сомкнуть глаза, все слышался чей‑то голос, повторяющий мое имя. Я прислушивалась, пытаясь хотя бы понять, мужской он или женский, но казалось, будто шепчет сама буря, что бьется в окна. Глупость, конечно.

Я встала на место в строю других заспанных кадетов, глянула на собранную и решительную магистра Тару. Она оглядела нас, словно приценивалась, а потом начала отдавать привычные четкие команды. Вскоре мы отправились на пробежку.

Влажная земля хлюпала под ногами, дыхание сбивалось, но останавливаться я себе не позволяла. Получить лишний круг за отсутствие выносливости — это не беда, но чувство недовольства собой будет грызть изнутри. В конце концов, я поступала в Военно — морскую Академию, чтобы учиться и уметь себя защитить, если что… Служба в королевской гвардии меня мало интересовала. Даже жаль, что от нее никуда не деться. Придется приносить клятву либо правителю, либо кому‑то из аристократов. А я бы лучше отправилась на один из патрульных кораблей, что стерегут морские границы от пиратов и нечисти. Несбыточная мечта…

— Закончили пробежку! Приступаем к общему блоку упражнений! И пошевеливайтесь! Вы не сонные мухи, вы — кадеты, будущая гордость королевской гвардии! Киренэ, перестаньте зевать! Лиринэ, еще один круг, я видела, как вы останавливались!

Магистр Тара продолжала сыпать замечания, пока студенты дружно стонали и охали.

— Да вы посмотрите на себя! Выглядите жалко. Вас любая нежить убьет, потому что вы ей будете казаться легкой добычей!

Да уж… магистр сегодня никого не щадит. Пора бы привыкнуть, но кадеты отчаянно верят в чудо. Кое‑кто поговаривает, будто если она влюбится, тогда станет помягче. Нелепость какая‑то. И ладно просто на такое надеяться, но отчаявшиеся и замученные кадеты готовы на что угодно, лишь бы проверить. Они, рискуя головой, покупают у торговок запрещенные приворотные зелья, подливают их магистру Таре. Наблюдать за этим смешно. Наш куратор — маг, имеющая защиту от таких зелий. Но разве это останавливает кадетов?

— На пары разделиться, к обрабатыванию колющих ударов приступить! Кадет Киренэ, вы сегодня тренируетесь со мной.

Понятно, значит, очередное зелье применил к магистру именно он.

Студент обреченно вздохнул, жалобно покосился на товарищей.

— Хватит смотреть на меня как на палача! Нужную позицию для атакующих ударов принять. Начали!

Лотта, привычно вставшая со мной в пару, хихикнула.

— Ты нападаешь, я защищаюсь, — предложила она.

Я кивнула, делая шаг вперед.

К завтраку мы пришли уставшие и измученные. Я поводила ложкой по каше с яблоком, отпила травяного чая и подавила зевок. Спать хотелось до безумия, но сегодня мне не суждено заползти под одеяло. Патрулирование, чтоб его родное!

Остаток дня пролетел скучно. Лекции, обед, тренировки, штудирование учебников, ужин. Я переоделась, прикрепила меч, накинула теплый плащ.

— Удачи, Трин! Будь осторожна!

Лотта растянулась на кровати, наблюдая за моими нехитрыми сборами.

— До завтра.

К воротам Военно — морской Академии я шла быстро, надеясь согреться и мечтая, чтобы не достались для патрулирования улицы, далекие от моря.

Начальник Ночной Стражи — Апар, бывалый воин, красавец — блондин, по которому вздыхала почти вся женская половина Кардоса, ждал у ворот. Помимо меня, рядом с ним стояло пятеро магов и двое студентов. Последние переминались с ноги на ногу, посматривали на стремительно темнеющий горизонт и явно мечтали оказаться где угодно, но не на ночном патрулировании улиц. Когда подтянулись остальные, нас распределили на группы. По пятеро в каждой, включая одного мага.

— Меня зовут Плис. Далеко не отходим, если замечаем признаки нежити — следы, запах тухлятины или странные шорохи, — напомнил он, — сразу же сообщаем мне. Сами не действуем.

— Боитесь, что умрем? — не вытерпел Лир, мой одногруппник.

— Нет. Мне просто лень будет тащить ваш труп до Академии и писать сотню объяснительных, — отрезал маг.

И эти слова он произнес таким тоном, что ерничать Лир сразу перестал, лишь недовольно поджал губы.

Мы покинули Академию, дошли по пустынной дороге до города, постоянно оглядываясь и делая вид, что наступающая ночь нас не пугает. Моросил мелкий дождик, и я натянула капюшон плаща.

Плис остановился на главной площади.

— Нам достался участок, который тянется от берега моря до площади. Это сорок улиц, которые мы должны обойти и убедиться, что нежити на них нет.

— А если встретим, то…

— Убьем, — ответил маг, обводя нас скучающим взглядом. — Начнем с простого. Улицы идут параллельно, оставляя просветы между домами. Я иду по Цветочному бульвару, вы двое — Плис показал на меня и Лира, — отправитесь по Кристальному, а вы, — в этот раз маг кивнул двум другим студентам, — по Сиреневому. Идите медленно, не торопитесь. Если что — крикните, я вас услышу.

Дождавшись, когда мы кивнем, Плис смело шагнул в проулок. Мы с Лиром, не сговариваясь, свернули влево от него, а два других кадета — вправо.

Почти во всех домах горел свет, создавая заманчивый уют. Но я знала, что двери и окна заперты на замки и засовы, а у тех, кто имеет достаток, куплены у магов специальные защитные амулеты. Они не были надежны и долговечны, всего лишь извещали Ночную Стражу о нападении и давали возможность продержаться около получаса, если нападала нежить. Создавали защитный контур, где было безопасно. Других амулетов попросту не существовало. Нам Плис на всякий случай раздал одноразовые кристаллы с заклинаниями для вызова Ночной Стражи.

Мы с Лиром прошли до конца улицы, прислушиваясь к шуму моря и веселому смеху в домах, вернулись на площадь. Плис кивнул и по такому же принципу распределил нас снова.

Через четыре часа патрулирования, мы вместе зашли в небольшую, но уютную таверну, открытую как раз для Ночных Стражей, перекусили и выпили горячего сбитня. Все‑таки ночь сегодня выдалась холодная. Спустя четверть часа вернулись обратно на площадь.

С моря дул ветер, заставляя сильнее кутаться в плащ. Кадеты ругались себе под нос, стараясь, чтобы их не услышал Плис, а я уже не способна была даже думать — меня нещадно клонило в сон.