– Вряд ли, Тигра, – пожал плечами Денис. – Заграйская меня еще никогда на день варенья не приглашала. Все больше Желторотиком обзывает.

И он даже шмыгнул носом от давней незабытой обиды.

– Времена меняются, – философски заключил Тигра, и Денис даже вздрогнул – так похожа это фраза была на слова его бабушки. – В общем, давай в школе поговорим. И не забудь спортивную форму и кроссовки – футбол ведь. Ух, и покажем мы этим "ашникам"!

И он торопливо бросил трубку. Денис устремил взгляд на часы, ахнул и стремглав помчался одеваться. При этом он на ходу прихлебывал сладкий чай и закусывал бутербродом.

Через пять минут Денис Котик уже мчался по улицам в школу, скача через лужи как заправская африканская антилопа гну. Или даже целое стадо антилоп, судя по тому, как вокруг шарахались прохожие от брызг, весело летевших из-под Денисовых ботинок.

Весь следующий день в школе Денис клевал носом как коршун. На его счастье, информация Уткина плюс его дискретно-аналитический ум и на этот раз не подкачали.

На уроках к доске действительно никого не вызывали. Не было ни контрольных, ни надоевших самостоятельных работ, которые в их восьмом "Б" называли не иначе как ДДЛ: "Достаньте Двойные Листочки!". Учителя торопливо и оттого немного сбивчиво объясняли новый материал, после чего, как правило, давали задание изучить некоторые параграфы самостоятельно.

За это время Денису удалось с грехом пополам навести относительный порядок в своих растрепанных мыслях.

Итак, сегодня вечером они с Маленьким Мальчиком, отправляются, по всей видимости, в Черный город. Именно там, по мнению Маленького Мальчика, должен был скрыться злой чародей, который уже успешно избежал расставленной для него ловушки и жестоко расправился со всеми преследователями.

Тут, безусловно, было о чем поразмыслить.

При одном воспоминании о сцене в пограничной избушке нашему герою сразу становилось не по себе. Денис и прежде видел смерть. Но это всегда было не так близко, не так страшно и очень буднично.

Одно дело – боевики, в которых Арнольд Шварценеггер на пару с Сильвестром Сталлоне крошат врагов пачками из всех видов оружия. В том числе и с помощью ручных ракетометов.

Не боялся Денис и ужастиков, Ну, разве лишь чуть-чуть, самую малость. Если только тягостное ожидание Кого-То Ну Очень Страшного становилось уж слишком гнетущим. А несчастная героиня в который раз пробегала по бесчисленным скрипучим лестницам своего многоэтажного дома и наконец натыкалась на запертую дверь.

В этом случае даже и восьмикласснику не было зазорным на несколько мгновений опустить взор, краешком глаза все-таки подглядывая за событиями на экране – при этом ведь уже не так страшно!

Чаще всего как раз хрупкие молодые девушки и становились жертвами кровавых киноманьяков, а вовсе не крепкие мускулистые мужчины с ручными ракетометами. Маньяки ведь тоже были не дураки!

И Денису всегда казалось, что если уж у этой героини такой огромный дом в несколько этажей, где запросто можно и заблудиться постороннему, то неужели у нее не хватило денег, чтобы нанять одного или двух охранников? В конце концов, у милиции зарплата невысокая, и разве кто-нибудь из них не откажется подработать? Пусть даже и в сверхурочное время?

Но совсем другое дело – то, что Денис увидел в избушке.

Странно, но и хруля, и даже волка он теперь воспринимал совсем не как зверей или просто – говорящих существ. И погибший хруль – со свиноподобным, заросшим серой шерсткой лицом, развесистыми ушами как у тушканчика, похожий на рукокрылого нетопыря; и убитый таинственным огнем волк казались ему чем-то близкими. Их смерть печалила и заставляла думать. При этом хотелось что-то непременно сделать и одновременно – побыть какое-то время одному, наедине со своими мыслями и болью.

Денис сжимал кулаки и глотал невыплаканную слезу. За это кто-то должен ответить, думал он. А после изумленно озирался вокруг.

Учитель что-то чертил на доске, объяснял, подчеркивал, а у Дениса перед глазами было совсем другое. Бледная, перепуганная мордочка хруля и длинное тело волка, вытянувшегося в последнем прыжке, который так и не достиг цели.

Верный Тигра очень скоро заметил, что Денис сегодня непривычно задумчив и все больше отмалчивается. Но в таких случаях друзья не лезут в душу, считал Тигран Аветисов, больше всего на свете мечтавший стать настоящим мужчиной и надежным другом. А иначе и не бывает у настоящих мужчин, думал он, украдкой поглядывая на Дениса и шумно вздыхая.

– У тебя ничего не стряслось, Аветисов? – вяло поинтересовалась Диета, она же Фаланга, она же – историчка Александра Филипповна Македонская. – Ты сегодня походишь на императора Наполеона Бонапарта после отречения – та же недетская скорбь в глазах.

Голос у Диеты звонкий и визгливый. Поэтому кто ее не знает, может подумать, что она на всех кричит. Но у нее просто такая манера изъясняться, а объясняет она очень здорово и интересно. К тому же сегодня она не занималась излюбленным делом – не спрашивала домашнее задание и вечные даты; и оттого у нее, наверное, и настроение было слегка испорчено. Тигран благоразумно решил не усугублять положения, отвечая какой-нибудь обиженной колкостью, и просто пожал плечами.

– Просто настроение такое, не знаю.

– Да что с вами сегодня? – удивилась Диета. – Твой сосед Котик о чем-то все время мечтает, глядя в туманную даль. Заграйская и Ким весь урок увлеченно шепчутся и думают, что я не вижу. И тем более – не слышу! Профессор экономических наук Подольский уже четверть час загибает пальцы. Очевидно, подсчитывает какие-то барыши или дивиденды. Галушко облизывается, Мышкис откровенно спит во время моих объяснений сложнейшего материала и думает, что за очками мне не видно его закрытых глаз. Что с вами, хотела бы я знать?

– Да все очень просто, Дие... тьфу... Александра Филипповна! – как всегда в таких случая вовремя подал голос с задней парты обладатель аналитического ума Уткин. – Просто весна, а за зиму в организме заканчиваются все витамины. От этого слабость, упадок сил, и постоянно хочется спать.

– А также мечтать, шептаться, считать на пальцах и облизываться? – ехидно заключила историчка. – Ну да, конечно. Вот только почему все это необходимо проделывать на уроке истории? Вы, очевидно, думаете, что экзамены придуманы не для вас?

И она с достоинством повернулась к карте и вновь увлеченно заскользила по ней длиннющей указкой с опасно тяжелой рукоятью.

На перемене после первого урока Денис безуспешно ловил глазами Дашу Ким. Но она не отходила от Кристины, и они продолжали что-то горячо обсуждать.

– Наверное, прикидывают, кого еще пригласить на день рождения к Заграйским, – доверительно шепнул Тигран.

– Или наоборот – кого отсеять, – одними губами прошептал Денис, не сводя глаз с девочек. – Слушай, Тигра! А, может, ты просто подойдешь и спросишь Дашку – насчет меня?