очиститься для нового года, встретить солнце, восставшее из мрака, и узреть возрожденный мир.

Дословно Йоль переводится как «время жертвоприношений» или «темное время». Отмечается он двенадцать ночей, каждую ночь служители должны проводить ритуалы.

Первая ночь — Зимнее Солнцестояние, именующаяся самой длинной ночью в году, когда Богиня Геката спускается на Землю и зажигается «костер Йоля».

Вторая ночь — одиннадцатая ночь — бесконечные пиры, сменяющиеся исполнениями обрядов.

Двенадцатая ночь — ночь последнего, завершающего год ритуала. В это время избранные недавно Вестники проходят обряд восшествия, становятся истинными служителями Богини, какой бы фазы в эту ночь не была луна».

Книга полетела на кровать, девушка села на подоконник своей комнаты и посадила Глаза на колени. В голове метались мириады мыслей, запутанных и противоречащих друг другу.

Солнце только планировало появляться над горизонтом, на улице было так тихо, что даже воздух словно застыл. Здесь, в этом практически безлюдном месте, на окраине и без того малочисленного города, ночь не окутывала дома и дороги сном, животные и насекомые не мирно засыпали, они умирали, а на утро, освещенные солнечными лучами, воскресали вновь. Серость и безликость окутывала Игналину сильнее, чем крупные мегаполисы, где, казалось бы, невозможно увидеть даже деревце, выросшее по собственной воле.

То ли наступающие холода так влияли на настроение, то ли внутри Евы пустила корни тоска, но темные мысли преследовали ее, медленно заставляя чувствовать себя покинутой и обреченной.

Глава 14

Алиса

Дикие птицы скрылись за верхушками хвойных деревьев. Ветерок, спокойный и легкий, блуждал вокруг дома. Луна уходила все ниже за горизонт, безвозвратно забирая с собой прошедший день. Ночь текла плавно, и лишь запах зимы отличал ее от предыдущих. Мария неподвижно стояла на ступеньках и смотрела куда-то вдаль. На ней было черное кружевное платье, закрывающее все тело.

— Крайне непривычно видеть вас в траурных одеждах, — Алиса вышла на улицу и закрыла за собой входную дверь.

— Я тоже была когда-то повенчана с этим кругом.

Девушке едва удалось скрыть удивление.

— Вы были приняты в этом круге?

— Да, и я тоже была Вестницей, очень-очень давно. Никто уже не помнит моего истинного облика, да и я с каждым днем все сильнее его забываю. Стать Принцессой Темной Луны для меня не значило стать выше, я полностью отреклась от себя ради всеобщего блага.

— Мы плененные здесь, разве вы сами не видите? Как в болоте тонем.

— Не говори так, Алиса. Ты не знаешь, какую судьбу для тебя уготовила Геката, прими неизбежное, ты все равно не можешь ничего изменить, — Мария старалась сохранять спокойствие, но нервозность собеседницы плавно передавалась и ей, — за все свое время служения я видела слишком много, чтобы обвинять богиню в чем-либо.

— Она оборвала мою судьбу.

Девушка хотела уйти обратно в дом, но Принцесса успела добавить ей вслед:

— Она даровала тебе новую, и я прошу, принимай ее достойно.

***

Алиса села на диван в гостиной и запустила пальцы себе в волосы, массируя голову и пытаясь переварить слова Марии, или же выкинуть их из памяти. Золотистые пряди закрыли лицо, по которому стекла одна-единственная слеза. Девушка смахнула ее рукой и убрала волосы назад, как вдруг увидела не спеша идущего к ней Филиппа с двумя кружками кофе в руках.

— Не спится?

— Скоро рассвет, — она взяла одну кружку и сделала несколько небольших глотков, прежде чем продолжить говорить, — когда приедут остальные?

— Нам нужно подготовиться к Йолю, а это не быстро.

— Думаешь, нам нужна помощь всех?

— Не знаю насчет всех, но трое должны прибыть со дня на день.

— Кто именно?

— Владимир с Георгом и прошлогодняя новенькая, Марго.

Алиса вздохнула, рассматривая что-то на стене.

— Ты сегодня сама не своя.

— Ничего не могу поделать.

— Я собираюсь съездить сегодня в центр и закупить кое-какие продукты Еве, пока ей еще нужно питаться.

Разговор прервала Мария, вошедшая внутрь и направившаяся к ним. Она была спокойна и сдержанна, словно ничего до этого не происходило.

— Филипп, надеюсь, ты готов расселить всех гостей в своем доме?

— Я готов, впрочем, как и всегда. Мы с Марком поселим некоторых в своих комнатах, остальных можно положить здесь, — мужчина погладил мягкий диван свободной рукой, и туда запрыгнул Глаз, свернувшись комочком.

— Замечательно, — она широко улыбнулась и оглядела гостиную.

— Как думаете, сколько времени займут приготовления?

— Точно не могу сказать, ведь в этом году нас ждет не только Йоль, но и обряд восшествия Евы. Надеюсь, что мы успеем к началу праздника.

Глава 15

Ева открыла форточку, и морозный воздух проник внутрь спальни. Он заставил девушку поморщиться, и напомнил своим присутствием, что наступила зима.

Она взглянула на часы, циферблат которых показывал четыре часа, а следом услышала еле заметный звук журчащей воды и вышла из комнаты.

Внизу раздавались тихие голоса, большая часть жителей дома уже проснулась. Девушка хотела спуститься, поздороваться со всеми и приготовить себе завтрак, но из ванной в одних джинсах вышел Марк, вытирая свои короткие волосы полотенцем.

Мужчина слегка опешил, увидев ее, ведь в мыслях он был далеко отсюда. Встретить Еву буквально у входа в ванную он никак не ожидал, тем более, когда на нем почти не было одежды. Помедлив с сушкой головы полотенцем, он замер, встречаясь с девушкой взглядом и замечая, как та внимательно смотрела на него.

Кажется, она тоже задумалась о чем-то, но остановилась, позабыв о своих делах. Время вокруг словно замерло, в ожидании первого шага со стороны любого из них.

Сперва Марк собирался нарушить неловкую паузу чем-то нейтральным, легким и отвлекающим, но почему-то продолжал хранить молчание. Он убрал от головы руку, сжимающую влажное полотенце, и сдвинулся со своего места, медленно сокращая дистанцию между ними, чем, кажется, вызвал волнение со стороны Евы. До этого момента она продолжала мягко изучать его, но с приближением Марка словно очнулась от наваждения и чуть отвела взгляд, неуверенно сложив перед собой руки.

— Вижу, ты тоже проснулась, это хорошо.

Ева сама не поняла, почему до сих пор тянущееся словно резина время прыгнуло так резко вперед. Еще секундой ранее между ними была пара метров, но вот она уже могла отчетливо ощущать запах его тела после душа, тепло, исходившее от него.

Удивление в мгновение переросло в смущение, и девушка вновь окинула его взглядом, находя глаза Марка практически перед собой. Почему-то именно сейчас, увидев ее в платье, что она не успела сменить после сна, переполненной утренним, естественным очарованием, прежняя осторожность отошла на второй план.