Вздумала драться со мной, Только послушайте историю Как осрамилась дракониха.

Несчастная Дымканапераднайклз, Известная сумасшедшая и совсем одряхлевшая.

У нее только отрыжка вместо огня.

У этого глупого дракона нет стыда.

Ее отвага давно испарилась, Не зря ее Дымкой зовут.

Элия удивилась странному способу стихосложения, но не могла не восхититься силой духа певицы. Громадные клубы пара, со свистом вырывавшегося из ноздрей разъяренного дракона заполнили свод пещеры. Хафлинга ждала одна участь: погибнуть в пламени чудовища. «Она рискует своей жизнью для того, чтобы дать мне возможность ускользнуть от опасности», – поняла Элия.

Представив себе тушку изжаренной певицы и понимая, что предприятие может провалиться, Элия спрыгнула с большой бочки на голову драконихи. Она не долетела до своей цели, но смогла ухватиться за усы драконихи. Изогнувшись дугой, как акробат, и пиная ногами воздух, Элия прыгнула прямо на драконью морду, перелетев зубастую пасть.

Оказавшись на переносице драконихи, она слегка вонзила свой клинок между глаз Дымки. Та свела зрачки, чтобы увидеть противника.

– Поединок выигран, – выдохнула Элия. Пот ручейками тек по ее лицу. Ей было трудно дышать из-за вони, идущей от драконихи, но она крепко сжимала рукоятку своего меча:

– Ты сдаешься, зверюга, или мы посмотрим, сколько фунтов мозгов я смогу извлечь из тебя, вонзив этот клинок тебе в глаз?

Следующие несколько мгновений показались Элии вечностью. Пар поднимался кверху, потоки воды лились вниз, но действующие лица оставались неподвижны.

Дракониха оценивала свою потребность в зрении и длину меча противника. Элия пыталась не свалиться с чешуйчатого носа. Хафлинг ждала исхода поединка, настолько поглощенная происходящим, что даже не думала о бегстве. Наконец Дымка прошипела:

– На этот раз, маленький правовед, ты победила.

– Я принимаю твою капитуляцию, – ответила Элия.

Она внимательно посмотрела на чудовище. Из пасти драконихи пар уже не вырывался, и Элия поняла, что та успокоилась. «Дымка не боится нарушить соглашение, – подумала Элия. – Она хочет моей смерти еще больше, чем раньше, и попытается прикончить нас с Раскеттл одним ударом и по возможности сразу обеих, например, спалить огнем, когда мы подойдем друг к другу». Ее мозг работал, ища выход.

– Я хочу, чтобы ты перенесла меня наверх, к моей подруге, – сказала Элия.

– Ну конечно, – ответила Дымка, ее тон был полон язвительности.

Дракониха осторожно вытянула шею по направлению к выступу, беспокоясь, как бы Элия не поскользнулась и случайно не воткнула меч ей в глаз.

Девушка на секунду застыла, прежде чем сойти с морды Дымки. Подмигнув хафлингу, она спросила:

– Это кольцо сопротивления огню делает тебя такой храброй?

– Что? О, да. Кольцо сопротивления огню. Ты же знаешь мой девиз: пользуйся тем, что имеешь. Ты думаешь, я бы рискнула спеть драконихе без этого кольца?

Элия сошла с драконьей головы на выступ и встала позади хафлинга, прикрывшись тщедушным тельцем, как щитом. Сердце у нее забилось сильнее, когда она приказала драконихе:

– А теперь принеси сундук с золотом, который обещала.

Дымка прищурилась. Пар шел из ноздрей. «Таймора, пусть она поверит этой хитрости!» – взмолилась. Элия. Дракониха отвернулась от выступа и направилась к куче золота. Элия сглотнула.

– Почему ты не убила ее, пока была возможность? – процедила Раскеттл сквозь зубы.

– Зачем? Чтобы погибнуть от удара драконихи во время предсмертной агонии?

Нет, спасибо. Я не хочу рисковать. Давай лучше сматываться отсюда, – сказала Элия.

– Что? – спросила певица.

– Что-что? Уходим! – ответила Элия.

Она скользнула в проход, ведущий из логова, пытаясь тащить за собой певицу, но Раскеттл вырвалась.

– Давай подождем, пока она принесет золото, – настаивала она.

Зарычав, Элия схватила маленькую женщину за плечи, засунула ее в туннель и подтолкнула вперед.

Их путь освещали руны, горевшие на руке Элии. Она все время подгоняла хафлинга, пока они не достигли верхней пещеры. Там Раскеттл вырвалась и демонстративно уселась на пол. Элия завернула правую руку в плащ, прежде чем Раскеттл увидела знаки.

– Зачем нужно было удирать? – обиженно затараторила она. – Она пошла принести нам золота, а ты умчалась!

– Глупый хафлинг! – рассердилась Элия, – Дымка – красный дракон! Она жадная и подлая, как амнитский купец! Единственная причина, которая удержала ее от расправы надо мной, это то, что ты могла убежать и рассказать кому-нибудь о случившемся.

– Но она поверила, что у меня есть кольцо, сопротивляющееся огню.

– Ненадолго. Она бы учуяла твои драгоценности, когда украла тебя, и отобрала бы их. Ты не носишь никакого кольца! В любую минуту она вспомнит об этом и тогда…

Снаружи дул холодный ветер. У Элии в голове мелькнула страшная картина:

Дымка, поднеся морду к туннелю, глубоко вдыхает, а из ноздрей ее валит огненный дым…

– Бежим! – крикнула Элия, схватила хафлинга на руки, и помчалась к выходу.

Раскеттл оказалась неожиданно тяжелой, и с этим бременем Элия чувствовала себя так, будто она бежит под водой. К тому же приходилось смотреть под ноги, чтобы не упасть.

Сзади послышался грохот и крики воронов, которые почувствовали себя неуютно в пещере своей хозяйки. Спине стало жарковато. Если она не добежит до выхода, то горячий воздух поджарит их раньше, чем догонят языки плавящего металл пламени.

Жар становился невыносимым. Элии показалось, что она уже изжарилась, хотя ее ноги еще не знают об этом. Раскеттл продолжала извиваться у нее на руках.

Элия из последних сил прыгнула в сторону дыры, выводящей на горный склон, – про себя она молилась Тайморе, чтобы та помогла ей выбраться отсюда до того, как языки пламени превратят ее в жаркое и сдерут всю плоть с костей.

Когда они были у выхода, откуда-то появился Дракон. Сильная чешуйчатая лента хвоста вытолкнула Элию и ее ношу на склон, покрытый влажной травой.

Элия обернулась. Пещера, где она была всего мгновение назад, полыхала.

Скала вокруг выхода расплавилась и оседала, пока не закрыла весь проход. Тишина опустилась над горным склоном. Дракон потер свой обожженный хвост и хныкнул.

Услышав шум драконихи, Акабар отошел от прохода на безопасное расстояние и теперь удивленно смотрел на перепачканных сажей женщин. Элия посмотрела на хафлинга и поняла, почему та была такой тяжелой. Катясь по склону, певица выронила кинжал Элии, два мешочка с золотом, опал размером с яйцо василиска, пригоршню маленьких нефритовых статуэток, пергамент и большую богато украшенную книгу, отмеченную сигиллой Акабара Бель Акаша.