Через несколько дней Гектор грузно прогрохотал с севера и занял позицию на Холме Обозрения, которую он не покидал уже почти целый год. Люди, пытавшиеся приблизиться к нему или проскользнуть мимо холма, погибали. Каким-то образом захватчикам удалось подчинить Гектора себе. И операция "Валгалла", названная так в честь того места, где, согласно северным мифам древней Земли, пировали павшие герои, была отменена.

– Не могу сказать, что меня радуют такие перспективы, - после долгого молчания сказал Спратли. Он задумчиво почесал волосатый живот, на котором выступили яркие красные полосы. - Он ведь машина. Как и они.

– Именно. Он машина и в силу этого более достоин доверия, чем любой человек, - если, конечно, мы сможем выяснить, что с ним сделали, и исправить это.

Джейми посмотрел на капитана Пога и остальных офицеров штаба. Разумеется, не было оснований подозревать, что кто-то из них является лагерным информатором. Джейми просто хотел напомнить генералу, что люди, оказавшиеся в столь напряженных условиях, способны на любые поступки. Экстремальные ситуации делают с людьми и их разумом самые неожиданные вещи.

– Однако, чтобы продолжать, мне нужно это. Лицо Спратли неприятно исказилось.

– Для чего?

Джейми не сразу ответил, тщательно подбирая слова. Если в хижине все же были подслушивающие устройства… или прямо над крышей пролетал какой-нибудь "щелкунчик" с чувствительным слухом, /*/*/ могли узнать из их беседы достаточно, чтобы вмешаться. Ни в коем случае нельзя было рисковать потерей этого.

Снаружи раздался резкий свист - предупреждение от Дитера. Это означало, что поблизости появился флоатер. Пора было заканчивать этот разговор, по крайней мере сегодня.

– Я не знаю точно, генерал, - сказал Джейми, отвечая на последний вопрос Спратли настолько честно, насколько мог. - Нам нужно больше информации. Мы попытаемся добыть ее сегодня ночью. Чтобы узнать, как использовать… это наилучшим образом.

– Вам придется хорошенько постараться, чтобы убедить меня, что оживление этой проклятой предательской коллекции запасных частей может нас к чему-нибудь привести, - заявил Спратли. - Я не доверяю этой машине. Я вообще не доверяю машинам, ни одной из них.

Джейми остановился у выхода:

– Я понимаю, сэр. И все же нам придется когда-нибудь довериться им; в противном случае надо приготовиться к тому, что мы проведем остаток жизни здесь, в грязи.

Он шагнул наружу, под ослепительное сияние послеполуденных солнц.

Приближаясь к грозному силуэту Боло, Шери Барстоу держалась в нескольких шагах позади Джеими. Они ушли из лагеря сразу после вечерней кормежки, выбрались через сточную канаву и проделали нелегкий путь по восточному склону Холма Обозрения, передвигаясь медленно и настороженно, чтобы не привлечь внимания машин или сенсоров /*/*/.

Наконец почти час спустя они вновь оказались перед невысокой четкой грядой костей, в пятидесяти метрах от чудовищного металлического зверя. Шери содрогнулась. Она еще не вполне приспособилась к неожиданной отсрочке исполнения приговора. Какое-то мгновение она обдумывала возможность рвануться мимо Джеими в зону поражения Боло, сознательно призвав быструю и безболезненную смерть.

Но нет. Даже не считая того, что она не хотела рисковать жизнью Джеими, она, к своему удивлению, поняла, что снова хочет жить.

– Стой, - окликнул их Боло человеческим, но тревожно немодулированным тоном. Порты противопехотных орудий распахнулись, их стволы нацелились на Шери и Джеими из темноты. - Кто идет?

– Майор Джеими Грэм и техник Барстоу, Первая механизированная бригада, силы обороны Облака, - произнес Грэм.

– Код доступа танго три-три-семь - Виктор дельта девятка. Ремонт и техобслуживание.

– Данная система не подлежит стандартному техническому обслуживанию.

– Код отключения систем охраны альфа, дельта, эхо один-один.

– Проходите, майор Грэм, техник Барстоу.

– Он всегда говорит одно и то же? - спросила она Джеими, переступая костяную линию и шагая по выжженной открытой вершине холма в сторону Боло.

– Всегда.

Под их босыми ногами поскрипывал гравий.

– Знаете, до вторжения с Гектором можно было болтать как с человеком. А сейчас, черт возьми, мне кажется, что у моего калькулятора было бы больше выразительности, если бы у меня остался калькулятор.

– Похоже, его оперативная память каким-то образом зажимается, - заметила Шери. - Возможно, придется заново откалибровать все базовые параметры голопамяти.

– И откуда это делается?

– С главного компьютерного терминала. Это внутри контрольного центра Гектора.

– Ха. Вряд ли старина Гектор позволит нам туда забраться. Только не в теперешнем его состоянии.

Они стояли прямо перед Боло, разглядывая гладкий, скошенный назад свод его лобовой брони, который Джеими называл "гласис". Наверху, почти в тридцати метрах над землей, виднелась округлая носовая башня, чуть возвышавшаяся над вершиной скалы.

– Привет, Гектор, - позвал Джейми.

Ответа не последовало; не было слышно вообще ничего, кроме шума ночного ветра, обдувавшего холодный металл.

– Давайте попробую я, - предложила она.

– Будьте как дома.

– Гектор, - сказала Шери, - за годы службы твое подразделение завоевало много почетных боевых наград. Интересно, сможешь ли ты их мне перечислить?

Раздался звук… не слова, а какой-то отдаленный скрип, напоминающий скрежет ржавых дверных петель, и быстрая серия щелчков. За ними последовал непрерывный электронный визг, резко оборвавшийся. Казалось, это гигантский металлический зверь страдает от боли.

Ты Боло Марк XXXIII, - надавила она, - последняя и лучшая модель бригады Динохром. Твое имя Гектор. Ты помнишь свое подразделение? Свое родное подразделение?

Снова из недр колоссальной машины донеслась серия щелчков; их частота и тон нарастали, превращаясь в визг ржавых шестеренок. Все закончилось единственным громким хлопком, который эхом отдался внутри машины.

– Какого черта это было? - обеспокоенно и вместе с тем заинтересованно спросил Джейми.

– Реле закрываются, - ответила Шери. - Он пытается ответить, но не может прорваться.

– Звуки такие, как будто там что-то сломано. - Черт, если бы у меня был монитор и устройство для ввода данных… - пробормотала Шери.

Она чувствовала разочарование и беспомощность. - Я бы все отдала, чтобы узнать, о чем сейчас думает Гектор.

Я останавливаюсь, освобождаю все цепи, ставлю все переключатели на ноль и пробую еще раз. Едва я добираюсь до нужной информации в главных банках данных и начинаю формулировать ответ, возникает краткий интервал всего в несколько миллисекунд, и информация снова исчезает в меняющихся, расплывчатых глубинах моей памяти.