Мне бы возмутиться, мол, я не за деньги помогала, но лучше промолчу. Если по нашим сказкам судить, гном и так в тяжелой борьбе с собой это решение принял. Зачем же еще бросать гирьку не на свою чашу весов?

Вскоре молодая гномка принесла ворох одежды и не столько на меня пялилась, сколько магу глазки строила. А он вдруг сразу такой важный стал, такой официальный и строгий, точно участковый, который незарегистрированных таджиков со своей территории выселяет.

Мне пришлось снова лапу лизать, чтобы рот прикрыть. Неизвестно, как они мою улыбку в этом образе расценить могут.

Гномка была явно не против тут надолго прописаться, судя по настойчивым попыткам на кухне прибрать, но Атаний внезапно проявил твердость и вежливо выставил даму за порог.

– Вия, – видела бы выставленная аборигенка, какие маг строит мне умильные глазки, умерла бы на месте от зависти, – а когда ты в человека превращаться будешь, можно мне присутствовать?

И ведь понимаю, не дура, что в нем исследовательский интерес бурлит, но почему же этот интерес мне так льстит? Ох, тяжело нам, слабым женщинам, приходится, когда нужно общаться вот с такими плечистыми гномами.

– Ладно, – соглашаюсь, словно нехотя, и к ножу тянусь, а он меня рукой за лапу цап!

Я когти выпустила, клыки оскалила и ка-а-ак зашипела!

– Постой, не спеши, – гном старается внимания не обращать на то, что у него в ладони сейчас будет пять рваных ран, – мне рассказали, что ты кровью оборачиваешься, есть проще метод. Просто представь себе, что на пальце есть капля крови, и лизни.

Ну, гном, вот за этот совет тебе особая благодарность, если, конечно, получится у меня. Надоело в мазохистку играть, я ни чужую, ни тем более свою боль терпеть ненавижу.

Глаза прикрыла, каплю крови как наяву представила и лизнула…

– Сволочь-гном. Ты зачем это сделал? – открывая глаза уже в человечьем облике, рявкнула я, успев почувствовать на языке вкус чужой крови.

– Сейчас я все объясню! – Маг отшатнулся, руки, защищаясь, поднял, оправдываться начал.

И… завис.

Ну точно – «Мейл.ру» в часы пик. Так и хочется постучать по кумполу и крикнуть в растерянные глазки что-то вроде: «Эй, гно-ом! Ты надолго вне зоны доступа пропал?»

– А-а? – Кошачьи ушки у него начинают медленно краснеть, зато Атанчик с мелким счастливы, как ученики иллюзиониста, у которых в первый раз получился удачный фокус.

– Зачем ты это сделал? – тихо, медленно и с угрозой спрашиваю я, уставившись на мага злыми глазами.

– Это для дриад… – Гарон явно что-то недоговаривает, надеясь, что мне хватит и такого объяснения.

Не догадывается, бедолага, что искусство гадалки в том и состоит, чтобы правильно вопросы задавать. Ни одна из нас не станет ради каждой клиентки в будущее свой нос совать. Не такое уж это безопасное занятие. Ну, в крайнем, в самом крайнем случае можно и заглянуть, а во всех остальных и психоаналитика сработает.

– Рассказывай, – царственно киваю ему, на спинку скамьи откидываясь и ноготочками по столу постукивая.

Эй. Э-эй!

Гномы.

Ку-ку?

Зависли все трое.

Да что это за наказание такое! Что еще на этот раз?

О, кажется, поняла. Это они мои накладные ногти рассмотрели. Наконец-то. Не прошло и года.

Ногти в обычное время я не ношу. Когда готовишь зелья, каждая крупинка, что под него забьется, может формулу состава изменить. Зато для приема клиентов и для всяческих мероприятий у меня целый набор разнообразных накладных ноготков. От белых до черных.

И вот как раз такие, черные, только в каббалистических знаках и стразах, я и наклеила, собираясь на слет. Ведь именно они как ни одни другие подходили к моему новому платью.

– Вия! – восторженно пискнул Талм. – Можно я потрогаю?

И сам так умильно глазками хлопает, что мое сердце тает, как мороженое на сковородке.

Сунула я ему для изучения левую руку, они с Атанием в нее вдвоем немедля и вцепились. А правой дальше по столу стукаю и на мага ожидающе смотрю.

Попыхтел он обиженно, покосил на них завидущим взглядом и вспомнил про собственный авторитет.

– Дриады по своим путям только нас беспрекословно пропускают, остальным туда ходу нет. Вот я тебе и дал каплю крови, чтобы они тебя за свою приняли, – объяснил Гарон и замолчал, на меня уставясь.

– Дальше, – невозмутимо киваю я.

Может, это и правда, но явно не вся.

– Ну… – поскучнел маг, – еще магию только нам в этом лесу применять разрешено. Ты же пробовала на Атания колдовать, и ничего не вышло.

Та-ак. А вот это уже ближе к делу. Значит, у меня не оттого заклинание не получилось, что я кошкой стала, а дриадские щиты сработали. Вот это хорошая новость. И я ее сейчас проверю.

Глаза прищурила, на чайник взглянула, он и закипел. Ха, точно работает! Не соврал хитрый гном. Но и всего тоже пока еще не сказал, судя по осторожному взгляду, что исподтишка на меня бросил.

– Не солгал, молодец, – поощрительно улыбаюсь гному. – Теперь рассказывай остальное.

– Я все тебе сказал! – ненатурально возмутился гном, но я только укоризненно вздохнула.

И так ласково уставилась в его смазливую рожицу, словно изобретаю особо коварную месть.

– Еще.

– Ну, я тебя найти смогу, если потеряешься, – быстро признался маг, решив особо не испытывать мою выдержку.

Вот теперь, похоже, все. И это и есть то главное, для чего он своей кровушки не пожалел. Возможность все время знать, где я нахожусь, чтобы проконтролировать каждый мой шаг, и была его главной целью. Эх, маг. Ну вот почему у тебя такая обманчивая внешность благородного спасателя? А душа – осторожного хитрого гнома.

Отобрав у разочарованных братцев свои пальцы, гордо удаляюсь в соседнюю комнату переодеваться. И впадаю в уныние, изучив предлагаемый гардероб. Длинные широкие юбки только со стороны смотрятся красиво и женственно. Ходить, а особенно путешествовать, в них очень неудобно даже привычным аборигенкам, а для меня так совершенно неприемлемо.

Значит, нужно найти компромиссный вариант. И я нашла его довольно быстро. Выбрала самую невзрачную легкую юбку и подходящую кофту, достала из-за пазухи свой кошель. Возвращаться со слета я планировала под утро и приготовила себе одежду на обратную дорожку. Вот в этом я и буду путешествовать.

Гномы привычно зависли, когда я появилась перед ними в темно-сером спортивном костюме, кроссовках и бейсболке задом наперед.

– Вия… – первым отмер Гарон, – ты где это взяла?

– В своей сумке, – отвечаю искренне и замечаю брошенный магом на Атания полный укора взгляд.

Не сердись на лесоруба, спасатель. Ну что он мог тебе рассказать? Если до моей сумки добраться так и не успел?