*Мана 2465/2790*.

Следом ударила горячая струя пара. Она, словно крик доведённого до истерики ребёнка, пыталась отбросить меня прочь.

— Тише... Всё будет хорошо. Пойдём со мной? — я протянул руку в сторону накатывающих на меня миллионов тонн слёз дитя, что в виде лавы побежали вниз по горному склону.

Я сделал шаг вперёд, к истерящему сокровищу, затем ещё один. Меня накрыл с головой сияющий алый поток. Секунда, две, три...

*Мана 1190/2790*.

— Пойдём. Я найду тебе более спокойное место. Тебе понравится. Я обещаю. — В беспросветной тьме лавового потока, что полностью накрыл и похоронил меня, стало светлеть.

*Мана 753/2790*.

Яркий алый свет появился передо мной и с каждой секундой становился всё ближе и ближе, пока моя рука, защищённая хаосом, не легла на тёплую поверхность сокровища.

— Вот видишь... А ты боялся. Пойдём, малыш, тебя ждёт отдых и покой. — Всеми фибрами своей души я чувствовал заинтересованность, детское любопытство, капризность.

Артефакт обладал собственной душой. Я был уверен в этом с того самого момента, как впервые оказался на склоне этого вулкана.

*Мана 545/2790*.

*Мана 551/2790*.

— Спасибо. Я не враг. И я не плохой. Пойдёшь со мной?

*Мана 559/2790*.

*Мана 567/2790*.

Я положил и вторую руку на огромный алый кристалл. Сила физики выталкивала его наружу. При помощи далёких от науки ощущений устанавливал контакт с этим новорождённым дитя. Алое пламя окутало меня и оградило от лавы, даруя свою защиту. Артефакт всё ещё сомневался, но я понимал, что это временно.

— Я обещаю тебя вернуть домой, когда придёт время. Когда и ты, и я будем готовы к этому? Хорошо? — я попытался открыть душу, чтобы показать всю искренность своих намерений.

Алое сияние начало уменьшаться, а горячий кристалл внезапно треснул и раскололся на множество частей. Дальше произошло то, что я никак не ожидал. Внешняя оболочка кристалла стала плавиться и обтекать меня, игнорируя мой покров хаоса. Сперва к груди, затем к рукам, пояснице и ногам. Жидкое тёплое пламя обвилось вокруг меня и покрыло изрядно потрёпанные одежды магов. Те продержались не долго и, словно спичка, вспыхнули и испарились. На их место пришла твердеющая огненная броня, что с каждым мгновением подстраивалась под моё тело до тех пор, пока полностью не покрыла меня с головы до ног. Я мог спокойно дышать и видеть через щели, защищённые прозрачным, словно стекло, камнем — алмазом. Живой металл полностью заменил мои прошлый доспехи, растворив их как какой-то ширпотреб.

Я шевельнулся, удивившись плавностью и гибкостью доспехов. Мой взгляд упал на всё также протянутую вперёд ладонь, на которую приземлился относительно небольшой, размером со страусиное яйцо камень. Он мерно пульсировал, словно сердце, и с тяжестью лежало на моей ладони.

Внезапно под бронёй зазвенела и застучалась об защиту вибрирующая подвеска из корня дуба. Я удивился, но ещё больше был поражён, когда кристалл завибрировал в ответ и словно постучался в подвеску.

Я на голых инстинктах дал своё согласие, и кристалл исчез в пространственном артефакте. Алое защитное сияние вокруг меня при этом не исчезло, оно словно продолжалось подпитываться от той живой брони что поселилась на мне. Оно как появилось, когда я прикоснулся к кристаллу, так и продолжало оберегать меня от лавы, давая передышку и каким-то образом влияя на мой хаос. Я даже ману немного восстановил.

Я краем сознания заглянул в пространство «бочки» и нашёл в нём бескрайний космос с предметами и яркое алое солнце, что висело у меня над головой, мерным и тёплым светом освещая пространство маленькой вселенной.

Я с удивлением заметил, что пространство бочки немного увеличилось, хотя я его ничем и не кормил. Видимо, два артефакта вошли в симбиоз и теперь обрели спокойствие и радость от компании друг друга.

Два ребёнка Земли, два маленьких чуда нашли друг друга и радовались. Я ощущал это в мимолётном потоке чувств и отражении эмоций, что пропитывали это место.

Я не стал их отвлекать и тихо покинул эту вселенную уюта и покоя. А следом и пошёл в сторону выхода из вулкана, поддавшись мощности потока. Он нёс меня вперёд до тех пор, пока я не оказался на свободе, падая с обрыва. Тут же сосредоточился и перехватил управление за счёт ядра пространства. Осмотрелся вокруг и отправился в сторону лагеря исследователей шайтранов, что сражались со стихией, куполами удерживая ярость земли. Расположившись на утёсе, они должны были найти и забрать артефакт, а затем и резко отступить в основной лагерь.

Второй лагерь можно было лишь с трудом разглядеть за серией хребтов и холмов. Войска, которые должны прикрывать исследователей и охотников за сокровищами и отвлечь людей, что любят появляться и атаковать на территории вне защиты зиккуратов. К вам я тоже наведаюсь, но чуточку попозже.

Моего появления никто не заметил. Все были так сосредоточены на защите и смене щитов, что оберегали этот остров спокойствия в бушующем каменно-лавовом море, что я остановился и с любопытством наблюдал за тактикой шайтранов.

Минута, две, три... Наконец-то меня заметили.

— УГРОЗА! НЕИЗВЕСТНЫЙ В ЛАГЕРЕ! — закричал один из клыкастиков и бросился на меня с широченным топором в руках.

Его могучий удар я остановил как в фильме, двумя пальцами зажав лезвие над головой. Ускорение и усиление отработали своё, и я активировал ядро огня, раскручивая ману и передавая её во внешний мир. Броня оживилась и напитала неведомым мне образом мою ману, десятикратно усилив её. Металлический топор из артефактного металла начал плавиться, оранжево-алыми каплями падая к моим ногам.

К этому моменту подоспели остальные шайтраны и попытались меня атаковать. Я активировал старый добрый огненный покров, что пришёлся по душе моему новому артефакту, и он с радостью превратил меня в огненного демона, чьё пламя возвышалось над двухметровыми шайтранами, словно взрослый возвышается над первоклассником.

— Замрите. — Я сказал всего одно слово, и шайтраны разбежались в сторону обливающихся потом от усилий магов, что пытались сдержать стихию.

— Зачем вы пришли сюда? Алчность? Надежда на артефакт? Желание возвыситься или услужить своему господину? Глупости. Вы даже не понимаете, где вы. Пытаетесь переждать стихию. Выбрали наиболее безопасный уступ, но все ваши попытки тщетны. Сегодня у вас есть только два выхода отсюда. — Я посмотрел на вражеский передовой отряд, а следом и обратил взор на горизонт, где расположились ещё тысячи воинов неприятеля.

*Лавовый поток дойдёт до их лагеря через четыре минуты и будет течь до самого моря. Им не выжить.