Вернестра поджала губы. Имри чрезмерно героизировал мастера Эйвар – а возможно, был даже слегка в нее влюблен, – что особенно проявилось в последние недели, после катастрофы на Вало. Никто так настойчиво не призывал к защите Галактики от нигилов, как распорядительница «Звездного света», – вероятно, потому, что знала, сколько горя разбойники уже причинили фронтиру. Игнорировать их и надеяться, что они уйдут сами, было не просто глупо; это неизбежно вело к новым страданиям и боли. Сколько жизней они уже успели погубить? Миллионы? Сотни миллионов?

Мастер Эйвар и еще несколько джедаев давно выступали за быструю и решительную кампанию против нигилов, прежде чем те принесут беду в другие регионы, но до трагедии на Вало Совет и Республика не спешили с какими-либо действиями. Теперь же Республика взялась за эту угрозу всерьез, однако бои с нигилами шли долго и далеко. Сети были расставлены слишком широко и недостаточно верно, чтобы изловить разбойников. Вернестра своими глазами видела, на что способны нигилы, как мало их заботят чужие жизни и какие разрушения они могут причинить. Она была согласна с мастером Эйвар больше многих других джедаев, которые считали любую агрессию противной целям Ордена. Разве призвание джедаев не в том, чтобы оказывать помощь страждущим? Разве не должны они спасать тех, кто не в силах спасти себя сам? Разве можно спасать жизни, безучастно глядя, как эти жизни отнимают безо всякой причины?

Вернестра давно поняла, что эту точку зрения разделяют не все джедаи, поэтому казалось логичным спросить совета у кого-то с похожими взглядами. Конечно, если мастер Эйвар сочтет, что ей лучше немного задержаться перед отбытием на Корусант, то так она и сделает. За несколько недель с Имри ничего не случится. А мастер Стеллан поймет.

Не то чтобы у девушки был реальный выбор. Джедай должен идти туда, где он нужен Силе, а чаще всего Сила проявляла себя через мудрость Совета. Но поискать лучший путь никогда не вредно. Эту идею Вернестра почерпнула не у Стеллана Джиоса, а у первого учителя Имри, Дагласа Санвейла, который мог переспорить кого угодно.

Но вслух она этого говорить не стала, а лишь усмехнулась падавану и насмешливо сказала:

– Ты хочешь к мастеру Эйвар, потому что надеешься еще раз поглазеть на ее меч.

Имри зарделся.

– У нее отличный меч, – сказал он, и Вернестра засмеялась, немного расслабившись. Неловкий момент миновал.

– Ладно: пойдем, посмотрим, что скажет мастер.

Мастер Эйвар, как обычно, находилась в главном кабинете распорядителя. Вернестра нажала на кнопку звонка, и дверь открылась. Кабинет, расположенный возле центра управления с его головокружительным множеством голоэкранов и дроидов, за которыми присматривал мастер Мару, был чисто функциональным и не содержал ничего сложнее пары стульев, плюшевого ковра, стола и коммуникатора. За противоположной стеной открывался вид на стыковочные операции: в этот час движение немного сбавило темп, но все равно оставалось оживленным. Вернестра ожидала застать мастера Эйвар за чтением одного из документов, которые десятками ложились ей на стол, или за медитацией, но бледная белокурая женщина была поглощена напряженным разговором – похоже, собеседником ее выступал не кто иной, как мастер Стеллан Джиос.

– Может, зайдем попозже? – прошептал Имри.

– Нет, останьтесь, – велела мастер Эйвар, взмахом руки закрыв за ними дверь. – Речь идет о вас.

Не нужно было быть эмпатом, чтобы уловить досаду и раздражение, исходившие от распорядительницы.

– Это кто, Вернестра? Хорошо. Возможно, лучше поговорить с ней напрямую и прояснить вопрос. – Мастер Стеллан говорил отрывисто, без той теплоты, которая присутствовала в их недавней беседе.

– Стеллан, я не закончила… – начала было Эйвар.

– Я ожидаю, что мой бывший падаван явится как можно скорее и приступит к выполнению задания. Да пребудет с тобой Сила, Эйвар. – Мастер Стеллан, который никогда не уклонялся от драки, закончил разговор и исчез с коммуникатора.

Мастер Эйвар вздохнула, откинула волосы с лица и повернулась к Вернестре с Имри. Выглядела она бледнее обычного, за исключением двух красных пятен на щеках, а диадема на ее лбу тускло блестела в лучах ламп.

– Мастер Стеллан сказал мне, что уже беседовал с тобой касательно возвращения на Корусант, – сказала она, как будто Вернестра и ее падаван не стали свидетелями напряженной сцены. – Я высказала ему, что более неудачного момента он выбрать не мог.

– Мастер Эйвар… – начала девушка, но та подняла руку.

– Тебе нельзя оставаться, хотя для предстоящей экспедиции мне нужен каждый джедай, способный держать световой меч. – На лице мастера-джедая промелькнула грусть, но затем ее обычное решительное выражение вернулось. – Однако я прошу тебя вернуться, как только разберешься с этой услугой, в чем бы она ни состояла. Хоть мы и обратили нигилов в бегство, с ними отнюдь не покончено, и джедаям следует взяться за них с максимальной отдачей, иначе жертв будет не счесть. Нам нужны решительные действия, а не политическая возня.

Вернестра улыбнулась, потому что с мнением распорядительницы было трудно не согласиться:

– Вернусь, мастер Эйвар.

Лицо мастера разгладилось, и она с доброй улыбкой посмотрела на Имри с Вернестрой:

– Для меня было большим удовольствием принимать вас обоих. Вы оказали нам неоценимую помощь.

Это было разрешение идти. Вернестра кивнула и направилась к выходу в сопровождении падавана, но затем остановилась:

– Имри, можно я минутку поговорю с мастером Эйвар?

Имри заморгал и кивнул:

– Конечно.

Он вышел из кабинета, и дверь тихо закрылась.

– Вернестра, что случилось? – Мастер Эйвар встала и вышла из-за стола.

– Я в затруднении.

– Из-за Имри? – уточнила Эйвар, посмотрев мимо девушки на закрытую дверь. – Эмпатические способности этого мальчика растут не по дням, а по часам. Ты должна гордиться, что твои наставления помогли ему настолько продвинуться в умении направлять Силу.

Вернестра покачала головой:

– Нет, речь совсем о другом. Дело в моем мече.

Мастер Эйвар кивнула и скрестила руки на груди:

– А, твой хлыст. За год ты добилась немалого мастерства во владении этим оружием. Тебя это должно тешить.

– Я тревожусь, мастер Эйвар. Я не ездила в Храм, чтобы задокументировать модификации, и хочу показать его мастеру Стеллану. Но…

– Но он ярый приверженец протокола, и ты боишься, что он не одобрит подобные модификации.

– Да. – Вернестра громко вздохнула. – Он всегда учил меня, что меч – это инструмент, который надлежит использовать для самообороны и защиты жизней других, но я не уверена, что световой хлыст отвечает этим критериям.

– Твой хлыст доказал свою эффективность как в прекращении конфликтов, так и в защите тебя самой и других джедаев. Я не вижу никакой проблемы. Впрочем, если ты желаешь еще на какое-то время