Шаги наших преследователей раздавались уже в главном коридоре. Еще немного, и они будут здесь!

Не теряя времени, Виталий Максимович влез на подоконник, одной рукой ухватился за пожарную лестницу, а другую протянул мне:

– Быстрее!

Стараясь не смотреть на зияющую пустоту под ногами, я ухватилась за руку своего спутника и, совершив отчаянный прыжок, вцепилась в тонкие скользкие ступеньки. Виталий Максимович уже почти преодолел спуск, я постаралась не отставать.

Пожарная лестница не доходила до земли метра на полтора, которые показались мне невероятно длинными. Я повисла на последней ступеньке, судорожно вцепившись в нее, будто кошка в тонкую ветку на вершине дерева.

– Прыгайте, я ловлю. Раз, два, три, пошел!

Сделав над собой титаническое усилие, я разжала руки. Виталий Максимович поймал меня и, поставив на покрытый грязью и мокрым снегом асфальт, снова потащил за собой. Мы на бешеной скорости обогнули здание и добежали до уже знакомого пролома в заборе. Теперь территория не выглядела тихой и безлюдной, как накануне. Судя по шуму, со стороны парадного входа стоял грузовик с заведенным мотором и несколько человек поспешно таскали туда какие-то грузы.

Мы запрыгнули в машину, и она тут же сорвалась с места. Только когда мы проехали несколько кварталов и оказались далеко от НИИ сыпучих материалов, я почувствовала, что сердце уже не так бешено колотится.

– Вы там ничего ценного не оставили? – как ни в чем не бывало поинтересовался мой спутник, тормозя возле круглосуточного кафе.

– Кажется, ничего. Визитка! Я, должно быть, выронила ее, когда открывала шкаф. В конце концов, кто станет там шарить по полу?

– Будем надеяться, что это так. И я бы вам посоветовал соблюдать предельную осторожность.

– Вот еще! – возмущенно фыркнула я. – Стану я бояться каких-то крыс! Они сами со страху улепетывали.

– Не стоит недооценивать противника, Виктория Евгеньевна, – в голосе моего собеседника снова прорезались металлические нотки. – А крыса, загнанная в угол, может быть очень и очень опасна. И на вашем месте я бы позаботился об охране квартиры. Могут пожаловать гости – незваные и очень неприятные.

Да что они, в самом деле, сговорились, что ли! Один готов приставить ко мне телохранителей, чтобы пасли меня круглые сутки, второй хочет, чтобы я заперлась дома и никого не пускала. Да я задохнусь в такой обстановке, у меня клаустрофобия начнется! Чтобы я из-за какого-то криминала меняла свои привычки?! Не дождетесь! Пусть эти наркодельцы мою визитку хоть в рамочку вставят, хоть под подушкой держат. А сейчас мне просто необходимо восполнить запас жизненных сил. Вот, кстати, и круглосуточное кафе. Что здесь подают? Пиццу? Прекрасно! Пара кусочков «Маргариты» мне не помешает, и «Сицилианы» с рыбой тоже. Нет, никакой колы! Зеленого чаю и без сахара!

Виталий Максимович не стал возражать, но настоял, чтобы мы заняли столик в самом укромном углу, и все время, пока я не разделалась со своим поздним ужином – или ранним завтраком? – следил за окружающей обстановкой. Еще один телохранитель на мою голову! Ведь не успокоится, пока не доставит до дверей гостиницы и не убедится, что я в безопасности.

Выспавшись и наскоро проглотив гостиничный завтрак, я вызвала такси до вокзала. Конечно, Виталий Максимович с радостью подвез бы меня, но иногда мне доставляет удовольствие знать, как было бы правильно… и поступать наоборот.

Сцену, которая произошла в лабораторном корпусе после того, как мне пришлось его поспешно покинуть, я не могла наблюдать. Но никто не мешал мне представлять ее во всех красочных подробностях. А как иначе? Журналист должен помимо прочих талантов обладать даром воображения, даже если он принципиально пишет правду и ничего кроме правды. Впоследствии я имела возможность убедиться, что все именно так и происходило.

Пока я в сопровождении Виталия Максимовича спускалась по хлипкой пожарной лестнице, заброшенный лабораторный корпус наполнялся топавшими и отчаянно ругавшимися молодыми мужчинами самой отталкивающей внешности. Пройдя по коридорам, они принялись заходить по очереди в каждую комнату и методично заглядывать всюду, где мог бы спрятаться человек. Впоследствии сотрудник полиции подтвердил мои худшие предположения: эти граждане были настроены более чем серьезно и кто знает, чем бы могла закончиться встреча с ними.

– Тут они! – радостно заорал один из них. – Во, гляди, Андрюха, у телефона трубка брошена.

– Там вроде как бабьим голосом кто-то вякнул, – подхватил второй, заглядывая под стол и даже в сейф. – Не, никого. Если баба, то по-любому где-то прятаться должна. И мужик тоже, иначе чего бы ее сюда понесло?

– Кто о чем, а вшивый о бане. Ищите, так вашу перетак! – заорал на них главный. – Чего стоите, как эти самые? Кому сказано – носом землю рыть!

Один из подчиненных, явно с отставанием в развитии, постарался выполнить приказ в буквальном смысле. Опустившись на четвереньки, он принялся по-собачьи бегать по бывшему офису, все разглядывая и обнюхивая.

– Ну вот, заставь дурака молиться, он и лоб расшибет, – проворчал охранник, недовольный, что вся эта ерунда случилась именно в его дежурство. – Он не это хотел сказать, чудак-человек.

– Нашел! – радостно воскликнул «шестерка». – Тут старые бумажки лежат, а эта свежая и духами пахнет, вкусные.

Еще бы не вкусный запах! Мой любимый дневной аромат, между прочим, «Нина Ричи», из новой коллекции для бизнес-леди.

– А ну дай сюда! Молодец, Толик! Ну, ни фига себе! Хмелевич Виктория Евгеньевна, журналист, отдел расследований. Все, финита ля комедия, братцы-кролики. Уж лучше бы налоговая или «Альфа» с «Вымпелом».

– И это мы из-за какой-то писаки с такого козырного места когти рванули?! – возмутился громила, половину лица которого покрывали следы от давнего ожога. – Мало того что помещение, считай, дармовое, так еще и аппаратура: центрифуга, автоклав, молекулярный, блин, разделитель! Да на нем искусственный кокс получался лучше настоящего.

– Ты, Алхимик, не врубаешься, так сиди, как мышь под метлой, и варежку не разевай, когда умные люди тему перетирают, – прервал его главный – бледный тощий субъект, голос которого тут же сорвался на визг. – Это вам не просто бабенка, у которой шило в одном месте, это Штирлиц и зондеркоманда в одном флаконе! Про мандариновую империю по телеку видели?

– Про директора овощебазы, который на десять лет загремел за хищение в особо крупных размерах?

– А кто налоговую на него навел, ты в курсе? Кто всю его конспирацию помножил на ноль? А про коттеджный поселок, который хотели замутить посреди лесопарка, слыхали? И кто, по-вашему, этому помешал? Люди громадные бабки потратили, взяток раздали немерено за разрешение на строительство, и в результате что? Не только фигу с маслом, а еще и статью схлопотали!

– И что же, Псих, ты хочешь сказать, – нерешительно произнес еще один, комкая в руках шапочку-чеченку, – что эта Хмелевич сюда заявилась по наши души?