И тут она вспомнила, что в кошельке, кроме денег, был тот странный амулет из Помпеи. При этой мысли Вера неожиданно почувствовала настоящую физическую боль, как будто лишилась чего-то очень важного и дорогого.

Она повернулась к водителю и мрачно проговорила:

– Такси отменяется!

– Что значит – отменяется? – недовольно пробасил водитель. – Так дела не делаются! Договорились ехать – значит, едем!

– Но у меня деньги украли!

– Вера, у вас что-то случилось? – раздался вдруг за спиной у Веры знакомый голос.

Она обернулась и увидела профессора Козодоева.

Профессор стоял возле солидной черной машины, молодой человек в черном, под цвет машины пальто укладывал в багажник его вещи.

– У вас что-то случилось? – повторил профессор. – На вас буквально лица нет!

– Представляете, пока шла через зал прилета, разрезали сумку и украли кошелек! – пожаловалась Вера, показав безнадежно погубленную сумку.

– Возьмите деньги на такси! – проговорил профессор и сунул в руку Веры купюру. – Этого должно хватить! Я подвез бы вас на своей машине, но нам не по пути, мы едем не в Петербург, а в Пушкин.

– Я не могу взять у вас деньги! Это неудобно! Мы с вами почти незнакомы! – Вера попыталась отдать купюру профессору, но тот уже садился в машину и махал ей рукой:

– Не говорите глупостей! Если захотите вернуть – у вас есть моя визитка, а я буду только рад поводу еще раз встретиться с вами!

Вера хотела еще что-то сказать, но машина профессора уже сорвалась с места.

– Едем! – напомнил о себе водитель такси. – Здесь нельзя долго стоять!

– Едем… – протянула Вера и опустилась на пассажирское сиденье.

Только через несколько минут она спохватилась, что водитель даже не спросил ее, куда ехать.

– А сперва все в одну сторону едут, – проговорил тот, словно прочитал ее мысли, – ну, почти все. Так куда едем?

Вера назвала адрес. Водитель равнодушно кивнул.

Вера прикрыла глаза, вспоминая свои итальянские приключения.

Надо же, сколько всего произошло из-за этого амулета – и как глупо, как бессмысленно все закончилось! Его украл какой-то случайный мелкий воришка… Ну, значит так тому и быть. Нужно выбросить из головы все случившееся и сосредоточиться на сегодняшнем дне. Точнее, сегодня она отдохнет, а завтра надо включаться в работу. Позвонить ученикам, сказать, что вернулась, заново составить расписание. Кроме нее этого никто не сделает, сама на себя работает, никто не содержит.

Она открыла глаза и с удивлением увидела мрачный ельник по сторонам шоссе.

– Куда мы едем? – спросила она водителя.

– Это объезд, – ответил тот, не поворачивая головы, – на Кольцевой авария, я ее объеду. Не волнуйтесь, доберемся быстро!

Вера ничего не ответила.

За окном машины темнело, и настроение, и так испорченное кражей, стало еще хуже.

«Ну, ладно, скоро я буду дома, – пыталась она успокоить себя, – дом, милый дом! Дома и стены помогают!»

Расхожие банальности ничуть ее не утешали.

Вера представила себе бесконечную череду ожидающих ее одиноких будней, ленивых и тупых учеников, денежные проблемы, слякоть и холод поздней осени…

За окном становилось все темнее и темнее. Машин на дороге совсем не стало.

Вдруг такси затормозило, съехало на обочину и остановилось. Наступила гулкая, гнетущая тишина.

– Что случилось? – удивленно спросила Вера.

– Мотор заглох, – ответил водитель и открыл бардачок, – сейчас я все исправлю…

– Мотор заглох? – переспросила Вера. – Странно…

Она хотела сказать, что водитель сам его заглушил, но не решилась произнести это вслух. Ей казалось, что пока она не озвучит свой страх – все еще может как-то разрешиться, найти какое-то обычное, безопасное объяснение.

– Давай сумку! – проговорил водитель, и в руке его оказался нож с выдвижным лезвием. – Давай сумку, или я тебе морду изуродую!

Обыденных, безопасных объяснений не осталось. Все было ужасно, безвыходно, достаточно было увидеть безжалостный блеск в темных глазах водителя. Сумерки, пустынная дорога, и сумасшедший с ножом в руках… помощи ждать не приходится.

Вера попыталась незаметно открыть дверцу машины, но ничего не вышло – замок был заблокирован.

– На, – неожиданно спокойно проговорила Вера и бросила водителю свою сумку, – только там ничего нет, до тебя уже постарались!

Водитель, или точнее грабитель, схватил сумку, запустил в нее руку. Потом вытряхнул содержимое сумки между собой и Верой. Вера вжалась в дверцу машины и смотрела, как чужие грубые руки роются в ее вещах.

– Где он? – проговорил наконец грабитель, подняв на Веру мрачный взгляд. – Где он, я тебя спрашиваю?

– Я же тебе сказала – кошелек у меня украли в аэропорту!

– Я не про кошелек спрашиваю! – рявкнул грабитель и снова повторил: – Где он?!

– О чем ты говоришь?

– Ты отлично знаешь, о чем!

Вера замолчала, изумленно глядя на мужчину.

Она была уверена, что ее итальянские неприятности закончились, как только она села в самолет. Но это оказалось не так. Наверняка этот грабитель ищет помпейский амулет. Поэтому он сразу подошел к ней, поэтому запросил так мало денег…

И Вера не придумала ничего лучше, чем сесть в первую же попавшуюся машину. Да он и не таксист вовсе, то-то тетка в яркой куртке отскочила от него как ошпаренная. Что он ей сказал?

Вера не сводила глаз с блестящего лезвия.

– Где он? – повторил грабитель и поднес нож к самому ее лицу.

– Говорю же – он был в кошельке, а кошелек у меня украли!

– Врешь! – Он еще раз перерыл содержимое сумки, ничего не нашел. При этом Верин мобильный телефон соскользнул на пол, и грабитель сладострастно наступил на него ногой. Раздавленный телефон захрустел, а грабитель придвинулся к Вере и принялся обшаривать ее одежду. Девушку буквально трясло от прикосновений наглых, назойливых рук. Ей стало тяжело дышать, сердце билось часто и неровно.

Ничего не найдя, грабитель снова замахал ножом:

– Где он? Говори, иначе я…

Он не закончил свою фразу, но все и так было понятно по его злобно горящим глазам.

– Да как тебе втолковать, что я говорю правду! – Вера тяжело, хрипло дышала, голос ее от этого то и дело срывался. – Если ты меня убьешь – это тебе ничем не поможет! У меня нет того, что тебе нужно! Нет! Понимаешь такое слово? Нет!!!

Водитель смотрел на нее зверем. Вдруг он потянулся к панели управления, разблокировал замок и выскочил из машины. Вера с надеждой взглянула на замок зажигания, но бандит вытащил ключи.