– Истерлинги, не иначе, – процедил Торин. – Или эти, новые, Круглые Шапки.

– Неважно, – Фолко уже повернул своего конька в чащу. – Пусть их себе едут, хоть истерлинги, хоть ещё кто, да если даже и роханцы, хотя им тут взяться неоткуда.

Ждать незваных гостей пришлось недолго; однако, к полному удивлению хоббита и гномов, это оказались не роханцы, не харадримы, не истерлинги и даже не какие-нибудь хегги с ховрарами. Прямо по тракту топала копытами и сверкала доспехами знаменитая гондорская тяжёлая конница – воины, которых хоббит уже не чаял когда-нибудь увидеть вновь.

Их кони были по-прежнему роскошны, знамёна – всё так же горды; и на них всё так же расцветало Белое Древо c Семью Звёздами и Короной Арнора, словно и не было годины тяжких и горьких поражений.

– Барук хазад, однако, – только и выдохнул Маленький Гном. – Это я сплю, что ли? Откуда они тут взялись?!

– Нет, не спишь. – Фолко подал своего пони подальше в заросли. – Пусть себе едут. Я ещё не забыл тот приём, что нам оказали в Минас-Тирите.

…Однако они опоздали. Передовые всадники вели тонкомордых и быстрых гончих; псы учуяли чужой запах, дружно принявшись рваться с поводков. И, надо отдать должное гондорцам, они больше не оставляли предупреждения без внимания.

Миг – и собаки спущены; ещё миг – и воины вскинули луки; а дальше Фолко, Торин, Малыш и весь их небольшой караван оказались окружены рычащими и скалящимися пастями.

– Тихо ты, тихо! – урезонивал Маленький Гном самую крупную и злющую по виду псину. – Не лезь, покуда башку не развалил – вишь, меч какой?

Гончая словно бы поняла, вдруг усевшись на задние лапы и коротко взлаяв. Стая послушалась команды, собаки замерли, взяв хоббита и гномов в плотное кольцо.

– Древо Белое и все листья его! – за собаками возник гондорский воин, лук наготове. – Что я вижу?! Молодцы, собачки, всё верно – не враги, это не враги!..

* * *

– Вот уж поистине неожиданная встреча.

Очень высокий гондорец с редкими для этого народа золотыми волосами сидел в походном шатре напротив хоббита и гномов, а позади него стояло знамя – в одной половине гондорское Белое Древо и Семь Звёзд, а в другой – белый конь в зелёном поле, за которым на горизонте – окутанные огнём горы.

– Поистине, – суховато ответствовал хоббит. – Но я рад свиданию, твоя светлость, владетель Этчелион Итилиенский.

Гондорец отвернулся и тяжело вздохнул.

– Нет нужды поминать прошлое, – проговорил Торин. – Мы продолжаем сражаться. Эодрейд взял штурмом Эдорас и провозгласил восстановление Роханской марки. Это было славное дело.

– Ты прав, почтенный Торин, сын Дарта. Нет нужды поминать прошлое. Хотя… – кулак владетеля сжался. – К вашим предостережениям не прислушались и заплатили высшую цену. Король погиб, как подобает королю, на поле боя…

– Но куда больше погибло простого люда, – зло перебил Торин, и хоббиту пришлось пнуть его под походным столиком.

Владетель Итилиенский вновь вздохнул, виновато разведя руками.

– И вновь скажу – ты прав, мастер гном. Но что толку во взаимных упрёках?.. Не моя вина, что от ваших предостережений отмахнулись.

Все четверо собеседников умолкли, очевидно, вспоминая одно и то же – тот осенний день в прекрасном Минас-Тирите, великолепном, роскошном, сказочном; и тронный зал владыки Гондора, короля Воссоединённого Королевства, Элдариона, сына Элессара, и слова, что прозвучали там.

Слова, что никого не спасли, и никому – почти никому – не помогли.

– Ведомо ли владетелю Этчелиону, что за Андуином бродят новые, невиданные племена? – вдруг безмятежно осведомился Малыш. – Этакие, в круглых шапках с мехом?

– Нет, – покачал головой гондорец. – Мой отряд только недавно прорвался на север вдоль самых подножий Эфель Дуата, а разведки на Андуине у нас уже давно не было. Но позволь спросить тебя, мастер гном…

– Зачем? У нас своя дорога, владетель.

– Быть может. Но времена сейчас неверные, может, лучше будет, если часть пути мы проделаем вместе?

– Владетель знает, куда мы направляемся? – поднял бровь Фолко.

– Право же, для этого не нужна особая премудрость, – усмехнулся Этчелион. – Вы бились в отрядах Эодрейда, и внезапно, когда ещё не закончилась война в Рохане – а она ведь не закончена, я уверен, – оказываетесь здесь, на восточных её границах.

– Нам случалось оказываться и в куда более странных местах, владетель Итилиена.

– Бесспорно, мастер Фолко, сын Хэмфаста, бесспорно. Не подлежит сомнению также и то, что вы, оказав помощь в восстановлении Рохана, теперь спешите на бранное поле под стены Минас-Тирита.

Малыш открыл было рот, и теперь уже Торин пнул того под столом.

– Потому что именно туда направляется и мой отряд, – продолжал Этчелион.

– Да простит меня высокородный владетель, – перебил его Маленький Гном, – но, сдаётся мне, вы от Минас-Тирита удалялись, а никак не «направлялись туда»!

– В этом-то и заключался наш план, – усмехнулся гондорец. – Харадримы обратили приречные земли в пустыню, там выжжено и разрушено всё, что только возможно. В Минас-Тирите, конечно же, они оставляют сильный гарнизон, но это именно гарнизон, чтобы «держать флаг». Сама же крепость им не слишком нужна, здесь нет их поселенцев, в отличие от Южного Гондора. Поэтому моему отряду и удалось, прижимаясь к Белым Горам, переправиться на правый берег Андуина возле Эмин Арнена. А уже оттуда мы двинулись на север.

– И вы вот так вот и шествовали через весь Итилиен? Со штандартами и в сверкающей броне?

– Разумеется, мастер Фолко, разумеется! Нас, конечно, заметили – в Осгилиате и у Перекрёстка стоят сильные отряды – и бросились в погоню. Но догнать нас в Итилиене, в моём собственном домене? – х-ха! Только зря старались.

– Да простит меня высокочтимый владетель Этчелион, но в чём была суть всего этого?

– А суть, мастер Фолко, очень проста. Отвлечь ложным движением отряды врагов, расположенные вблизи от Пеленнорских полей, вблизи от Минас-Тирита, и дать возможность другим моим войскам скрытно подобраться к крепости, скопиться в горах вокруг города. Они-то знамён не вытаскивали и сверкающие брони не вздевали. И пока харадримы с истерлингами носятся по Северному Итилиену, прочёсывают окрестности Мораннона и шарят по болотинам Ниндальфа, мы скрытно перешли обратно на западный берег Андуина. Круг получился немалый, но зато враг сбит с толку и ловит нас на пустошах подле Гиблых топей.

– И что же теперь? Прогулка-то вышла и впрямь ого-го какая!..

– Теперь, мастер Строри, пришло время доказать, что мои люди не зря ломали ноги по болотам и чащам. Мы идём прямо на Минас-Тирит. Достаточно он был под чужими знамёнами. Я буду счастлив и горд, если такие бойцы, как вы, окажут нам честь сражаться в рядах гондорского воинства!..