Номера, то есть, последовательность расстановки охотников в линию, как сказал Стивен, распределяются жребием. Почти. Потому что Уинстону явно не случайно досталось место между Мерфи и Бонни, а перед Бонни шел Стивен.

Охотники вышли вслед за егерем на тропинку и растянулись на номера. Уинстон заметил вытоптанное пятно под ногами. Год за годом, с начала века несколько десятков раз в течение сезона здесь вставал охотник. Сменилась власть, изменился мир. Но старые британские традиции не сдавались.

В лесу зашумели загонщики.

- Заряжай! – скомандовал егерь.

Уинстон сдвинул ключ, переломил стволы и зарядил два патрона. Бонни и Стивен сделали то же самое. Слева Мерфи переломил ружье, вложил патрон в ствол, а потом принялся один за другим запихивать патроны в приклад. Сколько же их туда влезает? Пять. Неплохо.

Из леса вылетел первый торопливый фазан. По нему с разных сторон бахнули сразу трое. Как минимум один охотник поступил не по правилам, - подумал Уинстон.

Две птицы слева. Уинстон дернул ружьем, но понял, что это не его сектор обстрела. Два раза подряд выстрелил Мерфи, два раза попал. Сбитые фазаны упали в траву.

Стая справа. Стреляют Бонни и Стивен.

Это сектор Бонни или мой? Неважно, Бонни отстреляла дуплет и опускает ружье.

Уинстон выстрелил навскидку. Мимо. Как говорил Стивен, поводка и упреждение? Еще выстрел, нет! Долго вел и опасно повернулся направо слишком близко к линии стрелков.

Опустил ружье, повернулся прямо. Одного патрона нет. Дозарядить или ждать птицу?

Вот он. Вылетает прямо в нужном секторе и пройдет над головой. Слева тра-та-та отстрелялся Мерфи. Большой пестрый фазан, летевший на Уинстона, испугался и как-то даже притормозил. Уинстон поймал его на мушку и выстрелил. Попал!

- Я попал! – радостно крикнул Уинстон и сделал шаг вперед, чтобы подбежать и схватить раненого петуха, планирующего на одном крыле.

Но, не успев оторвать от земли левую ногу, вернул правую на место. Нарушение, нельзя выходить перед линией. Сбитый фазан плюхнулся на землю, нисколько не ушибся, вскочил на ноги и дал стрекача так шустро, что страус бы позавидовал. Только направление он выбрал вдоль линии стрелков. Охотники свистели и кричали вслед, но никто не стрелял.

При желании, фазаны могли бы выйти из леса пешком и пройти между охотниками, ничем не рискуя. Но они играли по правилам и честно взлетали где положено.

Уинстон переломил ружье, выдернул гильзы, подумал, куда их девать. Решил не бросать под ноги и сунул в карман с патронами. Из кармана вытащил два патрона, вложил в стволы, закрыл ружье. Пока он копался, над головой пролетели две удачливых птички.

Остальные фазаны, по-видимому, оценили пролет этих двух и бросились в брешь в линии. Бонни повела ружьем, выстрелила один раз, остановилась и вернулась в свой сектор.

Уинстон выстрелил два раза куда-то в середину стаи, не имея на мушке определенной птицы. Случайно сбил еще одного, и этот уже падал как убитый.

Никаких криков, шагов и всего такого. Переломить, вынуть гильзы, вложить патроны, закрыть.

Разрядились и перешли на новое место. Построились. Загонщики. Фазаны. Выстрел – мимо, выстрел – мимо. Еще одна стайка. Мерфи стреляет четыре раза, Уинстон два. Падают четыре птицы слева, остальные пролетают над головой, скептически хихикая.

- Четыре! – крикнул Мерфи.

В секторе Мерфи вылетели еще два, но он только начал кормить ружье патронами.

- Уинстон, возьмите их! – крикнул Мерфи.

Бах! Бах! Одного взял.

Фазаны в загоне заканчиваются. Уинстон успел подстрелить еще одну серую курицу.

- Разряжай! – крикнул егерь.

Все разрядились и двинулись по тропе в сторону егеря, держа переломленные ружья на сгибе руки.

- У меня пять, - сказала Бонни, догнав Уинстона, - А у Вас?

- Три. То есть, три с половиной. Одного ранил.

- Вы неплохо отстрелялись для своего номера, - сказала Бонни, - Рядом с Мерфи и его пулеметом самое сложное место. Туда обычно ставят новичков или плохих стрелков, чтобы им было чем оправдать низкий результат.

- Я случайно.

- Не верю.

- Я первый раз на охоте.

- Неужели? Я заметила, что Вы четко заряжали, разряжали и переламывали. Если бы я даже не знала, как надо делать правильно, то по взглядам мужчин вокруг Вас все бы поняла. Они сначала опасались, что Вы где-то ошибетесь, а потом стали смотреть как на своего. И Вы ни разу не направили ружье на человека.

- Я служил на флоте.

- Срочную?

- Да. Работал с бумагами и выступал за честь экипажа на соревнованиях по стрельбе. Наверное, стрелять как плавать. Раз научился и не забудешь.

- Вам, случайно, не пригодится более стильная одежда для охоты? Джек оставил у меня свой охотничий костюм, когда уехал.

- Я даже не знаю…

- Заходите. Померяете.

- Благодарю. Когда Вам угодно меня принять?

- Хоть завтра.

Вернувшись в усадьбу, Бонни отошла в дамскую гардеробную переодеться к ужину. Уинстон направился в мужскую, оглядываясь в поисках Стивена.

- Вот Вы где! – Стивен уже успел сменить промокшие куртку и брюки на старомодную твидовую тройку, - Я держу этот костюм здесь, чтобы не возить его каждый раз туда-сюда. Вас можно поздравить?

- Более-менее. Встречаемся завтра.

- Отлично!

Стивену сегодня поднял настроение еще кто-то, кроме Уинстона, и он вел себя на удивление несерьезно. Даже начал насвистывать узнаваемую мелодию.

- God save the Queen, The fascist regime, - подпел Уинстон. Он находился с этой песней в особых отношениях, потому что именно ему несколько лет назад поручили сменить ее авторство с отмененных Antisex Pistols на «слова и музыка народные».

Стивен резко повернулся к нему уже без малейшего дружелюбия.

- Сукин сын! Под «God Save The King» я давал присягу. Под этот гимн я получал свои первые награды. Чтоб ты знал, штабная крыса, я сбивал немцев в первой Битве за Британию. Я был бортовым стрелком, на мне два сбитых «мессера»!

Уинстон смутился. Первый раз он видел добродушного Стивена таким рассерженным.

- Простите, - сказал он, - Меня тогда еще на свете не было. Я догадывался, что в этой песне намек на что-то из того мира, но не знал, на что конкретно.

- Как же вам всем промыли мозги, - вздохнул Стивен, - Ведь Вы родились еще при