Алекс без всякой задней мысли поинтересовался:

— А кто-нибудь из твоих учителей или друзья, твои и отца, не отговаривали тебя от такого шага?

— Еще как отговаривали! Но что мне было делать, когда я видела, что моя мать угасает прямо на глазах?

Он посмотрел на Ингу каким-то особенным взглядом. Взгляд этот был одновременно жестким и добрым, задумчивым и выдающим желание вмешаться в ситуацию, улучшить ее. Инга вдруг поняла, чем отличается добрый слабовольный человек, каким был ее отец, от волевого, решительного представителя сильной половины человечества.

— Чего бы мне это ни стоило, — твердо сказал Алекс, — ни один мой будущий ребенок никогда ни по моей собственной воле, ни по желанию кого-либо другого не бросит школу и не прервет свое образование после школы. — Он замолчал, а потом продолжил: — Сколько лет тебе понадобится, чтобы расквитаться с долгами? При условии, что ты будешь работать не больше, чем сейчас, и не произойдет природных катастроф?

— Это известно только Господу Богу, — попыталась отшутиться Инга.

— Ты хочешь сказать, что тебя устраивает нынешнее положение вещей и ты ни при каких условиях не захотела бы расстаться со своим кабальным хозяйством?

— Такого выхода у меня нет. Дурака, который приобрел бы мое хозяйство в совокупности с долгами, я не знаю.

— А я знаю! Только сначала тебе надо наступить на горло собственной песне и объявить о своем банкротстве.

Инга горделиво вскинула голову.

— Ну уж нет! Этого никто не дождется! Я не голодная, не нищая и не раздетая. За все я плачу результатами своего труда и, пока ноги ходят, а руки держат инструмент, продолжу борьбу за существование. К тому же долг медленно, но верно уменьшается.

— Тебе нельзя, повторяю, так бездарно растрачивать свою молодость. — Тон Алекса удивил ее: он был холодным и рассудочным. — При таких условиях ты отбываешь каторжный срок, полученный неизвестно за какую провинность. Другие женщины, с куда как менее блестящей внешностью, наслаждаются жизнью, а ты тянешь лямку с покорностью ишака! Пора с этим кончать!

— Мысль интересная. Но не подскажете ли вы мне рецепт? — Инга вскинула ресницы и улыбнулась подозрительно бодрой улыбкой. — Уж не вы ли вознамерились превратить мою жизнь в легкое и приятное парение, не требуя ничего взамен?

Он усмехнулся, в его глазах появилось не свойственное ему романтическое выражение.

— А почему бы мне не сделать этого? — И тут же резко сменил направление разговора: — Слушай, к тебе в последнее время воры не залезали?

— Нет, у меня им поживиться практически нечем, — стыдливо призналась Инга.

— Думаю, тебе надо поменять входной замок на более надежный. У меня кто-то побывал минувшей ночью. Правда, практически ничего не исчезло. Но все равно противно!

— Хорошо, слушаюсь, сэр. При первой же прибыли я поставлю более надежный замок. Хотя тут у нас на Аландах воровством балуются только заезжие наркоманы с материка.

— Знаешь, у меня есть пара отличных амбарных замков. Я могу дать их тебе.

— Спасибо, нет! Я пока не состою в общине местных нищих! К тому же мне не светит, что у вас будут запасные ключи!

Наступила немного напряженная тишина, не связанная, правда, с озлоблением сторон. Просто и она, и он думали каждый о чем-то своем.

Первой заговорила Инга:

— Прошу простить меня за резкость. Но уж больно неожиданные предложения вы делаете! Я, наверное, зря нагрубила вам, ведь вы предложили свое содействие совершенно искренне, руководствуясь добрыми намерениями. Только одна просьба: не надо говорить со мной снисходительным тоном.

— Я и не делаю этого. Мы общаемся на равных. Все, хватит дискуссий! Что будем делать с твоим автомобилем? Так или иначе, но пора его забрать.

— Не могу же я отвергнуть искреннюю помощь!

— Не забудь, я обещал не снимать рубашку, чтобы не вводить тебя в грех!

Инга проигнорировала эту реплику.

Они сели в машину Алекса и отправились в автомастерскую. Автомобиль был готов. Только оказалось одно «но». Он не заводился, потому что закончился бензин. Пришлось Алексу съездить на колонку и привезти целую канистру горючего. При этом он не преминул заметить:

— С тебя причитается. Это была уже дополнительная услуга.

Инга, подойдя к своей машине, с видом знатока постукала ногой по шинам, проверяя давление.

Алекс, наблюдая за ее действиями, искренне рассмеялся.

— Это лучший способ узнать, работает ли карбюратор. У тебя такой серьезный вид, как будто ты все это делаешь осмысленно. Почему ты ругаешься? Я не понимаю смысла твоих польских ругательств, но звучат они весьма внушительно и грозно. Машина исправна, полностью заправлена. Так поступил бы каждый, кого жизнь столкнула бы с такой красавицей, как ты.

С самой вежливой улыбкой, на которую она была способна, Инга поблагодарила Алекса за все, что он для нее сделал в последние часы, и попросила взять у нее деньги, заплаченные им за ремонт ее машины и за бензин.

— Девушка, отвали. Мне сейчас не нужны твои деньги. Потом все может быть. Кстати, я исчезаю с твоего горизонта как минимум на неделю.

Не прошло и дня, как Инга ощутила, насколько ей не хватает соседа. К счастью, именно в это время на несколько дней на Аланды заглянула Клара. Как ни странно, именно она рассказала о том, как удачно прошла «прописка» Алекса. Инга подумала: может быть, я опять сделала глупость, отказавшись от лестного предложения быть хозяйкой этого вечера? Ее размышления были прерваны вопросом подруги:

— Знаешь ли ты, что Алекс не просто богат, он еще и крупный бизнесмен, настоящий воротила? Почему ты так агрессивно держишься по отношению к нему?

— А ты откуда знаешь, как я держусь?

— Дорогая, об этом судачит половина жителей островов. Он за тобой как хвост, а ты от него нос воротишь. Он тебе не говорил о своем богатстве? Это свидетельствует в его пользу. — Клара рассмеялась. — Ему нет смысла заявлять о своем богатстве. Стоит только взять соответствующие газеты и журналы, и там можно найти сведения о нем. Мне об этом рассказал отец, он любит читать деловую прессу. Кстати, Алекс заработал свои первые большие деньги еще когда был старшеклассником.

— Неужели он сам рассказал об этом пронырливым журналистам?

— Ну что ты! Те накопали факты по крупицам. Кстати, Алекс не собирается здесь на Аландах вести пассивный образ жизни. Он намерен осуществить некоторые сельскохозяйственные эксперименты, ввести сюда экзотические культуры, пользуясь уникальными местными климатическими условиями. Он уверен, что это будет полезно не только для его хозяйства, но и для экономики островов в целом. Объекты его интереса — гвоздики и шампиньоны. Алекс верит, что если удастся производить эти цветы и грибы в промышленных масштабах, то прибыль превзойдет все ожидания.