Перед глазами замельтешили красные бутоны и острые шипы. Ай… Цветочки, чтоб их козы сожрали! Забравшись в колючие заросли, Клиф сгрузил меня на свободный островок земли и сел рядом, вглядываясь в сплошной заслон из веток. Как он там что-то видит? Хотя, если ему такая челка не мешает, что уж про кусты говорить! Я потрогала оцарапанное ухо и прошептала:

– Ты видишь, где…

Последнее слово пробубнила в его ладонь, крепко зажавшую мне рот. Пожалуй, даже слишком крепко! Хорошо, хоть дышать было чем! В пятую точку впилась шипастая ветка, я дернулась. Клиф прижал меня к себе, да так, что и пошевелиться стало нельзя. Я перестала сопротивляться, прислушалась. И замерла в ужасе. Шелест, в паре метров от нас. Сдавленное рычание. Хруст веток, между которыми мелькнула персиковая шкура. Только не сюда! Не к нам! Я задержала дыхание, молясь, чтобы Кэир нас не заметила. Кому? Да всем сразу, лишь бы услышал кто! Наверняка рысь чует запах, но разбойники – мастера маскировки. Клиф бы просто так меня в укрытие не потащил. Должен был применить какую-нибудь способность на невидимость.

Кэир двигалась дальше, сердито дергая хвостом. Шумно чихнула и остановилась в опасной близости. Я видела ее нетерпеливо подрагивающую спину и пушистые кисточки ушей. Сердце готово было вырваться из груди, воздуха не хватало. Слава богу, она мордой не повернулась. Иначе я бы точно в обморок грохнулась. Пожалуйста, пройди мимо. Ну пожалуйста…

Обойдя нас, рысь снова чихнула. Навострила уши и ринулась вглубь зарослей, будто ее туда невероятно влекло. Уф… Шелест постепенно стихал, пространство погружалось в тишину – относительную. Лишь уханье совы и отдаленный шум города давали понять, что на полное одиночество рассчитывать не стоит. Какое-то время мы сидели, не шевелясь, и вслушивались в завывания ветра.

– Ушла, – констатировал Клиф и наконец-то меня отпустил.

Я тут же вытащила кусок ветки, на которой сидела, и с наслаждением швырнула в разбойника. Он поймал ее на лету и невозмутимо воткнул в землю.

– И что теперь? – поинтересовалась я. – Надо выбираться из города.

– Вот думаю, – задумчиво протянул он. – Вернется этот неудачник за тобой или нет.

Очевидно, речь об Элвене. Да уж, плакал мой портальчик. Всего на пару секунд опоздали, что обидно. Судя по тому, как долго рыжий восстанавливался после перемещения из друидского лагеря, толку от него – ноль. Если и вернется, новый портал сумеет создать нескоро.

– Идем к древу жизни, – решил Клиф. – Самый верный способ уйти из Шааса.

– Я знаю на нем все порталы, – похвасталась я. – Практически в любой регион Равии можно попасть.

– И в Залдер?

Ага… Залдер – независимая пограничная территория с Далисией, от него до их столицы рукой подать. Пересечь холмы и реку, и всё – степь, сухая земля, красное небо. И враги, враги, враги…

– В Греслен собираемся? – уточнила я, хотя вариант-то был один.

Клиф убрал челку за ухо, наши взгляды встретились. Глаза у него были еще темнее, чем в прошлый раз, – чернота непроглядная.

– Разве первоначальный план был не таким? – спросил он.

– Это было до того, как друзья согласились мне помочь.

– Отлично помогли! Осталось только тебя подарочной лентой перевязать и отправить архимагам по почте.

– В почтовый ящик не влезу, – огрызнулась я.

– Смотря как заталкивать, – хохотнул Клиф, но сразу сделал серьезное лицо и добавил: – Ладно, на месте сообразим. Мы с Тини как раз у порталов и договорились встретиться.

– Когда успели?!

– Кто, по-твоему, ее привел?

А я-то считала, что он под кроватью отсиживается. Как догадался, что она приедет? Второй раз ее приводит. И второй раз вовремя.

– Спасибо, – улыбнулась я, мигом забыв о ноющем ухе и пятой точке. – Слушай, в таверну получится по пути заглянуть?

– Слишком далеко и опасно.

– Вещи жалко…

– Это что, шутка? – прищурился Клиф.

– Это чувства мои!

– Враги могут сцапать в любой момент, а тебя волнуют вещи?

Легко ему говорить! Одежда – ладно, переживу. Кеды я всё равно за эти две недели угробила, и футболку выбрасывать пора. Гномский костюмчик чересчур приметный, остальное в пакете и не вспомню. А вот ключи… Как я без них? У меня больше ничего из дома не будет. Совсем… В горле запершило, на глаза навернулись слезы.

– Не реви, – сердито сказал Клиф. – Что там такого важного осталось?

– Ключи-и-и… – провыла я.

Разбойник полез в карман. Чего?! Я даже забыла, что собиралась плакать, и удивленно вылупилась на него. Что он ищет? Клиф достал измятую розовую тряпочку. Шелковую, почти прозрачную. Платочек?

– Тьфу, не то, – почему-то смутился Клиф и запихал ее в карман. – Секунду.

Извлек перевязанный тесемкой кошелек, тихо выругался и спрятал обратно. Э-э-э…

– Жутко неудобные эти эльфийские костюмы, – пояснил он, запустив ладонь в другой карман. – Во!

Победоносно улыбнулся и вручил мне… мои ключи. Со знакомым брелоком – маленькой лазерной указкой.

– Ни фига себе! – опешила я, сжимая в ладони родную связку. – Откуда они у тебя?!

– Ну… – Клиф отвел взгляд и выпалил: – Идем быстрее, времени мало.

Взял меня за руку и потянул за собой – прочь из кустов.

Мерцающие светлячки едва рассеивали мрак, невидимые гадкие колючки царапались и намертво вцеплялись в одежду. Не наряд, а косплей ежика. Вряд ли Ирвин захочет свой пиджак обратно! Я притормозила и с наслаждением почесала зудящую ногу. Столько царапин у меня не было даже в школьные годы, когда я на летних каникулах на велосипеде влетала во всё подряд: заборы, канавы, крапиву, репейник и соседского пекинеса. Кстати, на редкость лютый зверь. Гнался за мной потом через весь двор, и ведь догнал… Никогда не забуду его жадных выпученных глаз! Уровнем выше мы так и не поднялись. Пробирались через заросли под городом, держась в тени, и старались поменьше шуметь – встреча с Кэир последнее, чего бы нам хотелось. Путь Клиф выбрал длинный и путанный. Если нас кто и преследовал, то давно заблудился.

Под ногами что-то ухнуло, захлопало крыльями, сверкнули два круглых глаза. Мама-а-а! Я подпрыгнула и рванула вперед, с размаху ткнувшись в спину Клифа. Тот обернулся и сердито приложил палец к губам. Я что, специально?! Пусть скажет спасибо, что язык от ужаса к горлу прилип, а то бы заорала! Я вообще всю дорогу мужественно молчу, хотя миллион вопросов просто рвется наружу: про артефакт, превращения, мыс Эверли и Лэйси, отношение к магам, подозрительное содержимое карманов и почему ему нравятся визжащие от страха девушки. Ужасная пытка!

За очередным кустом была лестница. Ура! Этот кошмар закончился. Пусть даже она сильно смахивает на пожарную и на метр не достает до земли. Клиф подсадил меня на первую ступеньку, и я поползла наверх, бормоча под нос заветное: «Я сильная и легкая, сильная и легкая». Еще немного – и я, кряхтя и гордясь собой, перевалилась на деревянный мост. Видел бы это наш физрук!