Это был маршал, который боролся не только за победу, но и за жизни своих солдат. В бессонной штабной работе, в точном расчете и оценке сил противника, и подготовке собственных войск Толбухин не щадил себя. Он буквально горел своим делом, потому и ушел из жизни в первые послевоенные годы, прожив всего 55 лет. Под его командованием войска нашей страны прошли от окопов Сталинграда до дальних границ Европы, освобождая от гнета нацистов Румынию, Болгарию, Югославию, Венгрию и Австрию. Такого числа европейских стран всего за полгода войны не прошел с победоносными войсками ни один полководец Второй мировой войны, кроме бывшего питерского бухгалтера, крестьянского сына и русского офицера – Федора Ивановича Толбухина.

Б. А. Слуцкий, служивший под командованием Ф. И. Толбухина в составе 57-й армии, а позднее и 37-й армии, поэтически резкий в своих воспоминаниях, живописал полководца еще более отчетливо:

17 сентября 1895–20 ноября 1977

Василевский родился в селе Новая Гольчиха Кинешемского уезда Костромской губернии (ныне Кинешемский район Ивановской области) в семье священника. «Детство мое прошло в постоянной нужде, – вспоминал он, – в труде ради куска хлеба насущного… Скудного отцовского жалованья не хватало даже на самые насущные нужды многодетной семьи. Все мы от мала до велика трудились в огороде и в поле». Окончил в Кинешме духовное училище (1909) и духовную семинарию в Костроме (1914). Но выпускные экзамены в семинарии сдавал экстерном…

«Война (Первая мировая. – Авт.) опрокинула все мои прежние планы, – вспоминал Александр Михайлович. – Я мечтал, окончив семинарию, поработать года три учителем в какой-нибудь сельской школе и, скопив небольшую сумму денег, поступить либо в агрономическое училище, либо в Московский межевой институт. Но теперь, после объявления войны, меня обуревали патриотические чувства. Лозунги о защите Отечества захватили меня. Поэтому я, неожиданно для себя и для родных, стал военным». Вместе с несколькими одноклассниками Василевский добился разрешения сдать экзамены экстерном и был направлен на учебу в Москву, в Алексеевское военное училище.

Через четыре месяца ускоренной подготовки в мае 1915 г. Василевский в звании прапорщика был направлен в Ростов, в запасной батальон, а оттуда с маршевой ротой – на фронт. Как это произошло, рассказывается в мемуарах маршала. «Собрали всех офицеров, – рассказывает Александр Михайлович. – Надо было из желающих отправиться на фронт назначить ротного командира. Предложили высказаться добровольцем. Я был уверен, что немедленно поднимется лес рук, и прежде всего это сделают офицеры, давно находившиеся в запасном батальоне. К великому моему удивлению, ничего подобного не произошло, хотя командир батальона несколько раз повторил обращение к «господам офицерам». В зале воцарилась мертвая тишина. После нескольких довольно резких упреков в адрес подчиненных старик-полковник наконец сказал: «Ведь вы же офицеры русской армии. Кто же будет защищать Родину?»…Мне было очень стыдно за всех находившихся в зале офицеров… видя, что никто из более старших не выражает желания сопровождать отправлявшуюся на фронт роту, я и еще несколько прапорщиков заявили о своей готовности… Вспоминая этот факт, хочется заметить, что он совершенно невероятен для офицеров Советских Вооруженных сил».

Август 1928 г.

Боевое крещение А. М. Василевский принял под городом Хотин, командуя полуротой в составе 409-го Новохоперского полка 103-й пехотной дивизии 9-й армии Юго-Западного фронта. Весной 1916 г. назначен командиром роты. «Через некоторое время, – вспоминал Александр Михайлович, – командир полка полковник Леонтьев признал ее одной из лучших в полку по подготовке, воинской дисциплине и боеспособности. Как мне кажется, успех объяснялся доверием, которое оказывали мне солдаты».

В мае 1916 г. армия, в которой служил Василевский, участвовала в наступлении, вошедшем в историю как «Брусиловский прорыв». «Закалка, которую я приобрел во время наступления, помогла мне в дальнейшем, а опыт организации боевых действий в масштабах подразделений разного рода пригодился в годы Гражданской войны».

Командовал батальоном, штабс-капитан. После революции в ноябре 1917 г. уволился в отпуск и уехал домой, в Кинешму. В это время общее собрание полка в соответствии с действовавшим тогда принципом выборности избрало Василевского своим командиром. Однако местный Совет депутатов не отпустил Александра Михайловича обратно в армию, назначив инструктором всевобуча (всеобщее обучение населения военному делу проводилось в соответствии с декретом советской власти об организации Рабоче-крестьянской Красной Армии) Углецкой волости Кинешемского уезда. В августе 1918 г., прочитав в газете объявление о наборе кадров для работы в школах Тульской губернии, Василевский подал заявление и был направлен учителем в одну из сельских школ Новосильского уезда. Весной 1919 г. уездным военкоматом Василевский был призван в Красную Армию и назначен командиром отряда, направленного в помощь комиссии по борьбе с кулачеством и бандитизмом. «Этот непродолжительный период имел для моей дальнейшей жизни и работы исключительное значение – Вспоминал впоследствии Александр Михайлович. – Став красным командиром… я понял, что военная служба – мое единственное призвание… Советской Родине нужны своя армия, свои командные кадры, в том числе военные специалисты. И я поклялся верой и правдой служить народной власти. «Советская Россия или смерть!» – вот слова, ставшие тогда девизом миллионов людей, в том числе и моим девизом».