Гнев в его ледяных глазах смягчается, острый блеск приглушается. Словно лёд бледнеет и медленно тает в холодной воде на весеннем ледоходе. Завораживающее зрелище.

Он вдруг опирается свободной рукой на спину чудища позади меня. Так, что я оказываюсь в кольце его рук. Теперь точно некуда бежать.

— Продолжайте. Вы хотели сказать что-то ещё, но передумали. Или тоже меня боитесь?

— Нет!.. — вырвалось у меня прежде, чем я успела задуматься над ответом. Улыбка промелькнула на краешке его губ. Но тут же исчезла. Всё правильно! Сейчас не время для улыбок. И вряд ли наступит когда-нибудь. Для нас.

— Это хорошо. — Он отстраняется снова. — И как вы предлагаете поступить? Очевидно, встреча под угрозой. А ведь мы с важной миссией. — А потом он добавляет совсем тихо, доверительным тоном: — Слишком важной, чтобы отступить у самых ворот.

И почему-то мне чудится в этих словах скрытый смысл. Может ли быть, что посольство прибыло не только для того, чтобы установить мирные отношения с нашим народом? Неужели есть ещё причина? Тайная?

Вспоминаю, что забыла дышать. Перевожу дыхание.

Очнувшись, оглядываюсь по сторонам.

А ведь тут, за пределами купола, опасно находиться! Как я могла быть такой беспечной? И этим чужакам опасно тоже, они ведь ничего не знают об угрозах нашего мира.

Принимаюсь торопливо говорить:

— Надо что-нибудь придумать! Понимаете, нельзя здесь долго оставаться!.. Здешний воздух ядовит. Купол хоть как-то защищает город. Это защита не только от врагов! Ой, ну то есть не то, чтобы мы считали вас врагами… — я совсем сбилась под пристальным изучающим взглядом. Который немедленно вспыхнул смешливыми искрами, при полностью невозмутимом выражении лица, Но в этом не было злой насмешки, скорее добрая улыбка. Я немного приободрилась, нашла в себе силы преодолеть нерешительность и закончить речь.

— Мы… правда ждали вашего прибытия! И хотели встретить с миром. Просто, наверное, демонстрация вашей… колдовской силы испугала их. Вот маги и решили усилить купол. Давайте я попробую первая! Меня-то не тронут… наверное.

Неловко пытаюсь слезть. Чёрная широкая спина подо мной приходит в движение. Как же страшно, мамочки… На мою щиколотку ложится широкая ладонь. Маг крепко держит и не пускает. Вместо этого качает головой.

— Уж простите — но то, что я видел, оптимизма не внушает. Вы о чём вообще? Да ваши соплеменники только что выставили вас как живой щит! Перед потенциально опасным противником. Скажете, я не так понял? Эти трусы отправили не мага-переговорщика, а хрупкую безоружную девушку. И пусть Ричи думает что хочет, а ужас в ваших глазах был настоящим. Я его видел. Так что… можете считать это похищением, но я вас, леди, никуда не отпущу. Сидите-ка на лошади смирно и не лезьте на рожон. Лучше держитесь позади меня.

И я, опешив, осталась смотреть в его широкую спину.

Уже уходя, он слегка повернулся и бросил через плечо:

— От пары некрупных дырок ваш купол не лопнет, надеюсь?

— Думаю… думаю, в случае чего дежурные маги быстро залатают… — механически проговорила я. Всё ещё осмысливая то, что меня, оказывается, похитили. Только странное какое-то похищение. Обо мне в родном доме так не заботились никогда, как этот «похититель».

Хищная усмешка была мне ответом.

Старший в посольстве ещё продолжал увещевать моих соплеменников, рассказывая, что им никто не желает зла. Даже погасил магический меч, оставил только мерцающий голубым призрачный щит. А мой похититель меж тем невозмутимо шёл вперёд. Обошёл лошадей, приблизился к самому куполу, заставив отпрянуть тех, кто стоял ближе с той стороны.

Лидер осёкся. Гаркнул на их языке:

— Орвик!!! Стой, зараза! Куда тебя опять несёт?!

Но с пальцев его невозмутимого собрата уже сорвался вихрь… огненных искр.

Как это?! Значит, он не только снегом управляет…

Могла бы догадаться, дурочка.

Его глаза.

Алые цветы проплешин расцветили пузырь купола. Скрестив руки, мой огненно-ледяной маг довольно посмотрел на выжженные в куполе арки с обугленными чёрными краями.

— А вот теперь жду ваше «добро пожаловать»! — со зловещим дружелюбием в голосе предложил он вкрадчиво на чистом эллерийском замершей толпе.

И словно небо потемнело, а воздух наполнился грозовыми разрядами.

Я даже со своего отдаления видела, как вспыхнули магические шары в ладонях магов, охранявших отца. Они ждали одного лишь слова элара, одного кивка, чтобы пустить их в дело против ненавистных иномирцев.

Глава посольства тоже больше не тратил впустую вежливых слов. Он тронул белого коня, молча встал по правую руку от ледяного мага. В левой руке рыцаря вспыхнул ярче световой щит, закрыл обоих. К моему удивлению, он хоть и ругался частенько на собрата, в минуту опасности бросился на его защиту без единой просьбы. В его правой руке вновь возник сам собою из воздуха призрачный меч. Сотканный из голубого пламени, он сыпал искрами; ослепительное сияние голубоватого пламени окутывало клинок, рвущийся в бой.

Неужели то, что должно было стать мирной встречей, переродится в кровавую бойню прямо на моих глазах?

Воздух устремился внутрь пробитого купола, он покачивал пламя меча и тёмные волосы ледяного мага, который стоял там, впереди, невозмутимый, как скала. И это было единственное движение на застывшем полотне.

А мне приказано было оставаться в безопасности.

Но в безопасности я себя не чувствовала.

Вдали от мага было страшно. Если бы мне кто-то ещё вчера сказал, что я стану бояться не иномирца, а без него… или уже — за него? Как бы то ни было, некогда было разбираться. Я просто физически не могла оставаться на месте.

Да и вообще — как бы я спускалась с этого страшилища, на которое меня водрузили? Нет уж, сам пусть и снимает!

Не знаю, каким чудом, но мы с «Малышом» нашли взаимопонимание в том, что один самонадеянный глупый маг прямо сейчас нуждается в нашем присутствии. Возможно, в глубине души мы понимали, что это мы нуждаемся в его — но признаваться в этом не собирались. Просто я подёргала ремни туда-сюда, несмело погладила длинную шерсть на голове животного — и оно бодренько пошло вперёд, очень скоро догоняя рыжего и белого товарищей.

Ледяной маг бросил быстрый недовольный взгляд, и всё же крепко схватил повод.

Мы с Малышом тут же успокоились. Если можно так сказать. Назревала война, а в любой битве безопаснее держаться возле самого сильного! Кто тут самый сильный, я могла сказать даже с закрытыми глазами.

А потом мне в голову пришла безумная идея попытаться всё исправить, пока не поздно. Ну, воззвать, что ли, к совести соплеменников… намекнуть отцу, что если он вознамерился заполучить внука от иномирца, не следует убивать этого самого иномирца до того, как состоится зачатие…