В Петербурге наступило время бурного веселья, но что-то нервное, неустойчивое ощущалось во всем. Уходила Святая Русь с ее незыблемыми идеалами… а что взамен? Многие начали сами создавать себе кумиров. Некая зыбкость чувствовалось и во власти Царицы, хотя и казалась эта власть непоколебимой. По Петербургу носились странные слухи, собирались кружки, в которых открыто осуждали Елизавету и жалели свергнутого ею с Престола маленького Иоанна Антоновича и матушку его — регентшу Анну Леопольдовну. И главный козырь нынешней монархини — то, что в «Иванушке» лишь капелька крови Романовской, а она, хоть и незаконнорожденная (родители потом уж повенчались), но все-таки родная дочь Государя Петра Алексеевича — в расчет не принимался. То, что радушным отношением к народу веселая Елизавета, еще на Престоле не будучи, завоевала любовь крестьянских парней и девок да простых солдат, только оскорбляло знать. Все эта пустая болтовня на заговор, конечно, мало походила, но при желании из нее можно было раздуть что угодно… И об этом тоже задумывался порой Бестужев, хотя и не его это дело. Ему — политика внешняя, а о внутреннем спокойствии государства голова должна болеть у старого генерал-аншефа Ушакова — начальника Тайной розыскных дел канцелярии…

Невеселые размышления вице-канцлера были прерваны появлением Вельяминова, которого беспрепятственно допустили прямо к графу в кабинет.

Бестужев с сумрачным видом выслушал Александра.

— А объяснить не изволишь ли начальству, — поинтересовался недовольно, — для чего тебе отпуск понадобился столь незамедлительно?

— Ваше сиятельство, простите! Дело весьма щекотливое и… это не моя тайна. Одно скажу, — возможно, по приезде осмелюсь просить у вас протекции для некоего лица.

Бестужев вдруг рассмеялся.

— Молодец, орел! Далеко пойдешь. Сказать — не скажу, а просить буду. Ну что делать-то с тобой? Отправляйся, куда тебе желательно. Но с возвращением не медли!

Александр, поднявшись, отвесил вице-канцлеру изящный, почтительный поклон.

— Ладно, сядь, не церемонься. Что еще ко мне имеешь?

— Алексей Петрович, кажется, подозрения мои относительно Фалькенберга подтверждаются…

— Александр Алексеевич, я слова «кажется» не приемлю!

— Простите, ваше сиятельство! Одному человеку довелось случайно услышать в доме Прокудина разговор, довольно странный…

— Что за человек? — перебил Бестужев.

— Ваше сиятельство, я…

— Что? Опять чужая тайна? Ты мне брось эти дела, Александр! И не думай, что Бестужев дурней тебя. Прокудин никого на порог не пускает. А я знаю, что сестрица твоя Наталья Алексеевна — лучшая подруга его дочери Надежды. Так что она слышала в доме Кириллы Матвеевича?

Александр, несколько смущенный, начал рассказывать. Ох, нелегко ему это было. Лучше б имя Натальи и вовсе в этом разговоре не звучало. Но попробуй обмани хитрого, проницательного вице-канцлера…

— Так-так, — Бестужев поглаживал подбородок. — Значит, замышляют что-то… Но ведь слова, братец, слова! Их Государыне как доказательства не представишь! А кабы и представить свидетельницей сестру твою? Так ведь сама она так сделала, что нельзя. Позовут барышню Надежду Кирилловну, та и скажет: мол, спала Наталья Алексеевна у меня в кресле крепким сном, я так ее и застала, сама проснувшись. А те подхватят: приснилось, мол, да и можно ли девице верить… Да и что она услышала, в сущности? Нет, Александр Алексеевич, доказательства нужны крепкие, да не то, что Бестужеву яму копают, а что саму Государыню обвести хотят, через то России навредить… Вот так. И под тебя, значит, тоже копают?.. Постой, а не потому ли ты скрываться собрался?

— Ваше сиятельство! — воскликнул Александр.

— Что ж такого? Дело самое разумное… Ладно, ладно, глазищами-то не сверкай. Знаю, что не трус, не сбежишь. Эк горячка в тебе взыгрывает порой, это плохо, Саша. Да и как Прокудин сумел заметить, что ты им интересуешься? Зачем ты к нему так часто таскался?

— Виноват, Алексей Петрович.

— Виноват… Эх. Да, уезжать тебе надо из Петербурга, это как пить дать. Сразу не возвращайся, отменяю распоряжение. Человечка верного пошли сперва ко мне, я дам знать, можно ли тебе обратно в столицу. Признаюсь: не хочу я потерять тебя, Саша, мало сейчас преданных людей. Очень мало…

Четыре стука с промежутком — условный знак. Наденька счастливо затрепетала и поспешила открыть дверь своей комнаты. Порог переступил молодой человек. Девушка метнулась к нему, а верная камеристка Дашенька заперла дверь изнутри и скрылась в смежной комнатке.

— Александр, жизнь моя, почему так долго не приходил?

— Я и сейчас зашел к тебе попрощаться, — грустно отвечал Вельяминов.

— Как же, Сашенька?!

— Я уезжаю, мой друг, да и вернувшись, увы, пока не смогу тебя видеть.

— Почему?!

— Иначе я окажусь в непонятном положении. Не спрашивай, радость, ни о чем. Верь, все плохое пройдет, надо лишь потерпеть.

— Это… опять твоя служба?

— Да.

Надя покачала головой. Тихие слезы поползли по бледным щекам.

— Видит Бог, Саша! Я люблю тебя больше всего на свете! Но… я ничего не понимаю.

— Если б ты что-то поняла, — грустно улыбнулся Александр, — я был бы в отчаянии.

Что-то загадочное промелькнуло при этом в печальном взгляде его возлюбленной…

Юный дипломат присел на диванчик, Надя прильнула к нему, закрыв глаза.

— Не грусти, — нежно говорил Александр, перебирая в пальцах пепельные пряди ее мягких волос. — Когда-нибудь граф Бестужев направит меня послом в Швецию… нет, лучше в Англию. Я возьму тебя с собой. К этому времени ты будешь уже моей женой, госпожой посланницей. Мы поплывем под парусами по синему морю, которое по утрам будет розоветь от зорьки, а вечерами золотой закат разобьется в нем на сонмы крошечных алых солнц…

— А потом будет буря, — в тон ему подхватила Наденька, — и нас накроет огромной волною. Крепко схватившись за руки, мы медленно пойдем ко дну… и туманные острова Альбиона так и не дождутся великолепного русского посла с его госпожой посланницей.

Александр засмеялся.

— Однако ты очень мрачно настроена сегодня, звезда моя!

— Просто я не хочу расставаться с тобой! Сашенька, я готова плыть с тобой под парусами, готова мчаться с тобой хоть на край света… я хочу быть рядом. А ты, едва явившись, тут же ускользаешь. Ты все знаешь обо мне, я о тебе — почти ничего.

— Но подумай, легко ли мне? Твой отец считает меня своим врагом…

— А так ли это? Вот, ты опять молчишь.

— Да. И поэтому я хочу расстаться с тобой до тех пор, пока мы не сможем обо всем говорить открыто.

— Но почему ты против того, чтобы сестра твоя знала, что мы любим друг друга? Хоть с ней я могла бы говорить о тебе!