Ори помолчал, и под его изучающим взглядом юноша чуть не поежился. Внутри завозилась Радужная, тоже чуть обеспокоенная таким пристальным вниманием. Защита защитой, но мало ли что.

— Хорошо, буду откровенным, — заговорил наконец граф. — Я Охотник, и хотя работаю обычно один, иногда мне требуются помощники в разного рода делах. Конечно, не за бесплатно. Согласен иногда работать со мной?

Уж чего-чего, а такого предложения Нори никак не ожидал. Он недоверчиво уставился на собеседника.

— Ты серьезно? — переспросил Нори. — Мы же едва знакомы, с чего такое щедрое предложение?

Ормар пожал плечами.

— Я же не собираюсь доверять тебе государственные тайны, — усмехнулся он. — Всего лишь предлагаю приработок. Или тебя не интересуют деньги?

— Интересуют, — задумчиво протянул Нори. — Но я не всегда бываю в городе, довольно часто… отлучаюсь, — с едва заметной заминкой добавил он. — И адрес, где живу, тоже не сообщу, — честно признался парень. — Не настолько близко мы знакомы.

Их разговор прервался появлением служанки с элем и ребрышками, источавшими божественно вкусный пряный аромат. Ормар звучно сглотнул слюну, потер ладони и, едва кувшин оказался на столе, плеснул себе в кружку пенного напитка.

— Приятного вечера, господа, — томным голоском прощебетала служанка, одарила Ори еще одним игривым взглядом и поспешила к следующим посетителям.

Граф проводил ее рассеянным взглядом, но еда и выпивка его сейчас занимали явно больше, чем фигуристая официантка. Лорд де Сано с видимым удовольствием отхлебнул из кружки, ухватил ребрышко и впился крепкими зубами в мясо, зажмурившись. И так вкусно он это делал, что у Нори рот слюной наполнился, хотя вроде особо голодным себя не ощущал. Парень последовал примеру нового приятеля, налив эля и сделав глоток, — Ормар не соврал, напиток действительно оказался выше всяких похвал, густой, прохладный, слегка терпкий, с легким привкусом разных трав.

— Ну, за знакомство. — Ори с широкой ухмылкой поднял свою кружку, коснулся края кружки Нори и продолжил: — Так что, согласен время от времени со мной работать?

Нори опять не сразу ответил — сначала попробовал ребрышек, сочных, пряных, тающих во рту. Прожевал, запил еще элем и только собрался наконец озвучить соображения по поводу щедрого предложения, как неожиданно спокойный вечер в таверне нарушился. Дверь распахнулась, и в помещение общего зала ввалился отряд городской стражи, лязгающей железом, грозно зыркающей по сторонам и хмурившей брови. Гомон в таверне сразу стих, Нори чуть не поперхнулся куском мяса, а Ормар удивленно уставился на неожиданных посетителей.

— Эт-то что еще такое?.. — пробормотал он, отставив кружку.

Парень чуть развернулся, чтобы лучше видеть происходившее. Вперед выступил, видимо, их начальник, на голову выше остальных, могучий, с буйной копной вьющихся русых волос и жесткими темно-карими глазами. Пластинчатый доспех напоминал чешую, и Рада подтвердила догадку Нори: начальник был драконом. «Из младших Рубинов, Агат, вроде», — пояснила драконица. Звери всегда лучше чувствовали магию друг друга, если только не стояла защита, как у Нори. Для остальных он оставался пареньком из рода Перламутров, хотя и принадлежавшего клану Алмазов, но стоявшего почти в самом низу иерархической лестницы родов.

— Зачем сюда принесло Эббера? — Брови Ормара поползли вверх, а взгляд стал настороженным.

— Кого? — Нори покосился на графа.

— Начальника Королевской службы расследований Эббера Табрена, — терпеливо повторил Ори вполголоса. — Да еще и со стражей…

— Обыскать, след приводит сюда, — отрывисто приказал между тем этот самый Эббер, обведя таверну прищуренным взглядом.

Хозяин «Приюта для друзей» выскочил из-за стойки, подбежал к прибывшим, заискивающе улыбаясь и заглядывая Эбберу в лицо.

— Простите, господин, а в чем, собственно, дело?.. У меня посетители добропорядочные…

— Заткнись, — перебил его главный следователь, пока стражники рассыпались по залу, внимательно разглядывая посетителей. — Я вора ищу.

С этими словами Эббер сам двинулся мимо столиков, а Ори тихо крякнул, откинувшись на спинку стула. Хозяин же застыл с отвисшей челюстью, с изумлением глядя вслед дракону.

— Вора?.. — растерянно пробормотал он. — Но у меня приличное общество…

Договорить он не успел. Лорд Агат остановился неподалеку от столика, где сидели Ормар и его новый приятель, и ухватил за плечо молоденького парнишку на вид не старше самого Нори.

— Ты, — уверенно заявил главный следователь.

Парень очень удивился такому заявлению и, как отметил Нори, ничуть не испугался.

— Я? — повторил он, глядя на Эббера с искренним недоумением. — Простите, а что я?..

— Украл амулет, — доходчиво пояснил лорд Табрен и потянул руку мальчишки вверх, вынуждая подняться. — Идешь сейчас со мной и все рассказываешь, что, где, как, почему…

— Стойте, какой амулет? Почему украл?! — В голосе парня проскользнуло беспокойство, он ухватился за стол и дернулся в попытке высвободиться. — Пустите!..

— Вот этот. — Эббер ловко выудил из кармана куртки предполагаемого вора длинную цепочку с многолучевой звездой, в центре которой мерцало рубиновое сердечко в оплетке из серебристых нитей.

Кто-то громко ахнул, среди посетителей таверны пробежал шепоток, а Нори внезапно подобрался, уставившись на кулон. Он ему был хорошо знаком…

— Попал парень, — флегматично отозвался Ори и отхлебнул из кружки еще эля. — А по виду и не скажешь, что воришка.

Неизвестный обвиняемый выглядел действительно обычным парнем: невысокий, даже щупленький, одежда хоть и добротная, но куртка на локтях слегка потерлась, волосы коротко стриженные, каштанового оттенка, чуть курносый нос и щеки в веснушках. Глаза парня, большие, золотисто-карие, обрамляли по-девичьи длинные и пушистые ресницы, пухлые губы добавляли мордашке очарования подростка. «Лет шестнадцать, — уверенно вынес вердикт Нори. — Ну, семнадцать, самое большее. Рада, а откуда этот?» Драконица ответила почти сразу. «Из Рубинов, Тигровый глаз». Нори хмыкнул и вздернул бровь. Ну, у парня должен быть характер, несмотря на совсем не мужественную внешность, и да, на вора он не похож.

— Я в карты его выиграл! Отдайте! — обиженно отозвался мальчик, пытаясь выхватить из рук Эббера амулет. — Это просто безделушка!

— Эта, как ты говоришь, безделушка пропала из покоев придворного мага не далее как несколько часов назад, — холодно обронил главный следователь и сделал несколько шагов, потащив парня за собой. — А вот как ты туда залез, я еще выясню.

— Да не залезал я никуда, я только утром вообще в Таниор приехал! — продолжал защищаться обвиняемый, и по дрогнувшему голосу и отчаянию Нори понял — он на грани слез. — Я вот с ними в карты играл!.. — Юноша обернулся и ткнул куда-то в угол таверны. — Их спросите!