На первый взгляд это похоже на мучительную болезнь, но с возрастом начинаешь привыкать к подобному состоянию, как к отвратительному вкусу кофе, в который плеснули слишком много молока.

Все произошло потому, что я переоценила себя и оттого проиграла. Для посторонних это, вероятно, так и останется заурядной интрижкой. Вот и чудесно. Ведь если кто-то узнает, как все обстояло на самом деле, то лучше мне умереть. Все остальные воспоминания — дым, а любовные игры, которыми я увлекалась когда-то, просто детская глупость. Теперь я прозрела истину. Потому что узнала, что это такое — сгорать от желания. Я вожделела его — и ничего другого в моей жизни не существовало.

— Открой окно! — сказала я.

Ни малейшей реакции.

— Ди-Си, да открой же окно!

Из приотворенной двери ванной комнаты клубами валил пар, окутывая белым облаком мою постель. Мне даже послышался свист, с которым он вырывался наружу. Когда я проснулась, ресницы у меня были совершенно мокрые, как будто я плакала во сне. Ненавижу это ощущение! Причин плакать решительно нет, просто этот придурок Ди-Си опять напустил в комнату пару…

Я уже не раз устраивала ему разнос за то, что он, принимая душ, неплотно прикрывает дверь. У него привычка такая — париться до полуобморока. Сначала-то он дверь закрывает, как надо, но потом в ванной становится нечем дышать, и его так припекает, что он все-таки приоткрывает щелочку, негодяй! А сегодня, пользуясь тем, что я сплю, вообще не спросил разрешения. Просто кретин какой-то…

Я в бешенстве вскочила с постели и зашлепала босиком по дощатому полу, чтобы открыть окно, на ходу расчесывая волосы пальцами.

Послышался отвратительный треск. Я посмотрела на свои пальцы: один ноготь надломился, и из него торчал оборванный волос. Меня снова охватила злость на Ди-Си. Это об него, придурка, я обломала ночью ноготь! И в его твердом, как булыжник, плече еще торчит кусок моего серебристого ногтя, не иначе! Черт бы его подрал! Испортить такой маникюр… Но Ди-Си, в общем-то, ни при чем, это моя промашка. Просто ногти у меня слабые, ломаются, как только отрастают чуть-чуть длиннее, чем надо.

Открыв окно, я оглядела окрестности со своего четвертого этажа. Солнце стояло прямо в зените. Майское солнце было таким же горячим, как мое тело. Я почувствовала себя вялой и томной, как беременная кошка на исходе весны, и обессиленно опустилась на стоявший у окна стул. Сперма Ди-Си медленно вытекала из меня, расплываясь пятном на ночной сорочке.

Я включила радиоприемник, закурила и швырнула смятую пачку в угол. Ничего, Ди-Си потом подберет и выбросит куда надо.

Я перевела взгляд вниз. Под окном пышно цвели азалии. Заросли были настолько густые, что между стеблями не оставалось ни малейшего промежутка. Воздух застыл неподвижно, ни малейшего дуновения ветерка. Цветы азалии тоже застыли. Но тут мне почудилось какое-то движение. Азалии пошевелились, словно под тяжестью солнечных лучей. Я невольно насторожилась и вгляделась внимательнее. О нет, вовсе не солнце потревожило покой цветов!

Среди азалий стоял мужчина. Он методично, один за другим, обрывал густо-розовые цветы и засовывал их себе в рот, высасывая нектар. Его мощные пальцы ловко отделяли трубочки цветов от плодоножки, и из толстых губ торчали розовые лепестки. Он был похож на хищное насекомоядное растение, насосавшееся шерри-бренди.

Когда он поднял голову с прилипшими к губам густо-розовыми лепестками, мне вдруг отчетливо вспомнился цвет лака на моих ногах два года назад. Он был такого же густо-розового оттенка.

…Он стоял передо мной на коленях и неуклюже наносил лак на мои ногти — пальчик за пальчиком. Закончив, любовно оглядел свое произведение, а потом, не дождавшись, когда лак окончательно высохнет, стал засовывать мои пальцы в рот. Розовая слизь прилипала к губам, и он стал похож на ребенка, объевшегося виноградом. Едва не плача, он посмотрел на мои ноги. На лаке отпечатались все складки его губ. Было очевидно, что придется смыть лак растворителем и красить ногти заново.

Я прищурилась, пытаясь рассмотреть, нет ли на губах мужчины, высасывавшего нектар из азалий, остатков розового лака.

Но незнакомца уже и след простыл, а азалии снова замерли в неподвижности. Может, мне все это пригрезилось? Нет, то была не галлюцинация. И я прекрасно знала это. На земле под стеблями азалий умирали цветы с оборванными лепестками, испуская приторно-сладкий аромат.

— Что это ты там увидела?

Я очнулась, и поняла, что за спиной стоит Ди-Си.

Он был огромный, как медведь, и ужасно стеснялся этого, отчего его физиономия вечно носила сконфуженное выражение. В такие минуты меня всегда охватывало почти материнское чувство. В то же время мне ужасно хотелось помучить его. До утешения дело доходило только тогда, когда сконфуженное выражение сменялось уязвленно-страдальческой миной. Бедолага постоянно балансировал между страданием и блаженством: я то терзала Ди-Си, то ласкала. Он просто в лепешку расшибался, пытаясь завоевать мое благорасположение, но я все время обламывала его. Я словно растаптывала его каблучком своей туфельки.

Да, а ведь с тем мужчиной все было в точности так же…

Я выскребала грязь двухлетней давности из складок своей памяти… Пережевывала ее, как жвачку, и прикладывала к губам незнакомца с прилипшими лепестками азалии. Оказалось, что воспоминания двухлетней давности довольно-таки свежи.

Я всегда выбирала себе мужчин одной и той же породы. Беспомощно-жалких, крупных, как звери, мужчин. Я умела повелевать их чувствами при помощи одного только взгляда, приводя их в экстаз или погружая в уныние. Такие мужчины — большая редкость, но когда я случайно встречаюсь с ними глазами, то никакие слова не нужны. Словно зачуяв какой-то зов, они бегут ко мне, как верные псы, чтобы пасть предо мной на колени, поставить на пьедестал. Потому что знают — лишь я способна даровать им неземное блаженство.

Два года тому назад я впервые узнала, как это приятно — владеть ими.

— Послушай, Руйко! Давай поужинаем сегодня в «Great Fats», a?

— Не хочу. У них мясо жесткое. Там, только чуть дальше, новый ресторан открылся, может, слышал?

Ди-Си молчал.

— Ничего-то ты не знаешь!.. Вот там классно. Морепродукты подают.

Ди-Си уже лихорадочно напрягал свой умишко, пытаясь решить, что ему нацепить на себя, чтобы понравиться мне. Я же снова ощутила привкус того романа двухлетней давности. Он был влюблен в меня до беспамятства. Just like a slave. Да, именно так — просто как раб.

Тут зазвонил телефон, и я возбужденно схватила трубку.

— Эй, Руйко, ты уже в курсе?

— В курсе чего?

— Да Лерой же вернулся!

— Неужели?… — Я даже вздрогнула, однако постаралась ответить невозмутимо, чтобы не выдать своего смятения.

— Может, он специально приехал, чтобы тебя повидать?