— Ну, сынок, я тобою горжусь! — сказал отец. — Ладно, чего здесь торчать, поехали домой…

Старенький отцовский гравилет «Победа» ждал их на стоянке около космопорта. Отец привычно сел за штурвал, и машина поднялась в воздух. Святобор про себя усмехнулся, насколько примитивным средством передвижения теперь казалась ему «Победа» по сравнению с тяжелым истребителем. За то время, пока отец выруливал со стоянки, Святобор на «Беркуте» уже бы мог выскочить за пределы атмосферы. Но для отца и такая машина была нормальным средством передвижения. Она, конечно, не была роскошью, так как в Империи даже простые люди вполне могли позволить себе иметь личный гравилет.

Примерно через час подлетели к родной деревне, и отец посадил гравилет на лужайку около избы. Как только Святобор вышел из машины, к нему тут же подбежали две младшие сестры, которые еще были незамужем, и кинулись обнимать брата. Разумеется, Святобор привез из Новой Калуги подарочки для своих сестричек, и те были очень рады. Рядом с отцовской «Победой» на лужайку опустился новенький «Москвич». Это прилетела старшая сестра со своим мужем. Она работала медсестрой в местном медицинском центре, а ее муж был учителем в школе. Соответственно, они хорошо зарабатывали, тем более что профессия учителя в Империи относилась к разряду «почетных», что давало им некоторые льготы и преимущества. В частности, они смогли купить по льготной цене гравилет «Москвич» новой модели. Но среди «почетных профессий» были и более почетные. А самой почетной, если, конечно, не считать выдающихся ученых, были офицеры Имперских Вооруженных Сил и Имперского Министерства Безопасности. И если для того, чтобы стать особо «почетным», делая карьеру в науке, нужно было заслужить этот почет существенными открытиями и изобретениями, то защитники Родины получали привилегии представителей «почетной профессии» при выпуске из училища вместе с получением лейтенантских погон.

Веселой толпой вся родня прошла на веранду, где уже был накрыт стол. Вскоре появились и старшие братья, прилетевшие в отцовский дом, чтобы поздравить Святобора с производством в чин имперского лейтенанта. Ярополк, который жил и работал в Свято-Петрограде и не мог лично приехать в этот вечер, предстал в виде объемного изображения через гиперфон. Таким образом, вся семья была в сборе. Пили чай из самовара, ели домашние пироги с клюквой и черникой, говорили о жизни, о том, как хорошо и счастливо живется русскому народу, благодаря неустанной заботе родной Партии и всенародно любимого Верховного Председателя.

Потом на закате Святобор с Ярославой гуляли в березовой роще на берегу речки. Среди родных белых берез лейтенант обнял любимую и, глядя в ее небесно-синие глаза, предложил выйти за него замуж. Ярослава густо покраснела и, улыбнувшись, нежно поцеловала лейтенанта в губы. Поцелуй был долгим и страстным.

— Так да или нет?.. — спросил Святобор, когда их губы все же разомкнулись.

— Конечно же да, любимый! — радостно воскликнула Ярослава. — Я так долго ждала, когда ты все-таки решишься… Я тебя обожаю! Я хочу быть с тобой до конца жизни!

Через месяц лейтенант Железякин отбыл к месту службы уже вместе со своей молодой женой.

Мелкий моросящий дождь шел уже целую неделю. Низкое серое небо было затянуто тучами. Планета Кукуевка-4 была далеко не лучшим местом для прохождения практики, которая тем более совмещалась с медовым месяцем. Дождь здесь шел почти всегда. А такой мелкий и моросящий дождик, как сегодня, здесь считался хорошей погодой. Намного хуже было, когда хлестал ливень, который мог продолжаться, не ослабевая, от нескольких дней до нескольких недель. Очень редко бывали дни, когда не было дождя, но и тогда небо было закрыто густой облачностью.

Первоначально атмосфера планеты была ядовитой, потом ее очистили и сделали пригодной для нормального дыхания. Температура на планете и так была подходящей для жизни и достаточно постоянной — от плюс пяти до плюс двенадцати по Цельсию. Конечно, не курорт, но жить было можно. Поверхность планеты засадили однообразной и унылой растительностью в виде огромных мхов, которые поддерживали нужный баланс атмосферы, вычищая из нее нежелательные газы и насыщая ее кислородом. Эти мхи были способны производить кислород даже в условиях плохой освещенности, вызванной постоянной облачностью. Тратиться на более серьезный терраформинг этой планеты не сочли нужным. Да и ради чего особо благоустраивать такое захолустье, когда еще полно работы по улучшению более важных планет.

Большая часть поверхности планеты Кукуевка-4 была покрыта болотами, среди которых возвышались острова с твердой почвой, имевшие диаметр от нескольких километров до пары сотен километров. Были и большие острова, размерами до полутора-двух тысяч километров. Гор на островах не было, только пологие холмы, правда, на некоторых островах были выходы скальных пород на поверхность. Среди бескрайних тысячекилометровых болот присутствовали и моря, такие же, как и острова, небольшие и мелкие.

Основной отраслью промышленности планеты была добывающая. Добывали органические соединения из местных болот при помощи специальных заводов-платформ, установленных на болотной поверхности. Эти платформы пропускали через себя болотную жижу и извлекали из нее нужные органические вещества, которые по трубопроводам перекачивались для переработки и складирования на расположенные на островах перерабатывающие заводы. Кроме того, на островах размещались еще и шахты, где добывали некоторые минералы.

Звездная система Кукуевка располагалась хотя и на окраине Империи, но достаточно далеко от неспокойных границ с Темными мирами. Потому дислоцированный здесь гарнизон считался вроде как пограничным, но в то же время особой опасности нападения на планету не было. Болотная жижа и немного руды, добываемой шахтным способом, не стоили того, чтобы ради Кукуевки кто-то вступил в бой с Империей, да еще так далеко от своих основных баз. А в случае крупномасштабного вторжения удар врага также миновал бы эту звездную систему, так как поблизости не наблюдалось иных достойных целей для агрессора, а атаковать Империю с этого направления было нерационально из-за удаленности Кукуевки как от центра Империи, так и от вражеских галактик.

А поскольку вторжения не ожидалось, то и имперский гарнизон были незначителен. Здесь размещались четыре эскадрильи легких истребителей И-45, машин не то чтобы устаревших, но и не новейших. Основой сил планетарной обороны было несколько устаревших ракетных батарей. Эти батареи перевезли сюда и развернули, после того как они были демонтированы на других планетах в связи с заменой крупнокалиберными планетарными гиперлучевыми пушками и мегадезинтеграторами. Имелось, разумеется, и планетарное народное ополчение в количестве двух дивизий и одной бригады. Имперская бронепехота была представлена всего лишь одним батальоном, вооруженным устаревшими ТБМ-4.[1]Планировалась постройка орбитальной оборонительной станции, но пока орбитальные силы ограничивались только парой десятков оборонительных спутников.

В этот день было обычное дежурство. Святобор сидел в бункере, в помещении дежурных экипажей, находившемся рядом с ангарами. Летчики пили чай и болтали о том, о сем, да о погоде. А местная погода действовала откровенно угнетающе. Одним словом — было скучно. Неожиданно открылась дверь и дневальный, вскочив, прокричал: