— Вы возвращаетесь? — устало спросил Груфман.

— Нет. Мы будем отсутствовать некоторое время.

— Куда вы отправляетесь?

— У нас особая дипломатическая миссия.

И Марк отключил связь.

Фортуна — это неисправимая дура, и ее последние дурачества часто бывают самыми неожиданными.

О. Бальзак

Я никогда не жаловался на свою судьбу, несмотря на все фортели, которые иногда умудрялась она выкидывать, но в этот раз не мог не поразиться ее коварству. Что за вздорная тетка — моя судьба! Мало того, что я, гуманоид, одну свою жизнь проживший в цивилизации Джантшун, познавший ее возвышение, но так и не увидевший ее падения, вторую жизнь коротаю в цивилизации землян, открыто выступив против своих сородичей, перешагнувших вместе со мной двести восемьдесят миллионов лет и решивших вернуть былое величие. Так нет же — ее это мало колышет! Ей подавай что-нибудь поострее, с перчиком и огнем, подобным адовому пламени, из которого рождаются новые звездные системы! Злая шутница — вот кто она на самом деле! Но разве я осмелюсь ей сказать, что у нее напрочь отсутствует чувство юмора… «Арго» вышел из затяжного прыжка на полпути к рукаву Рииегов и первое, что мы увидели на Экране Общего Обозрения, когда дальвизоры восстановили свою работу, оказалось море звезд, служивших фоном для небольшого военного флота, что неподвижно висел в пространстве, не подавая признаков жизни.

— Где мы находимся? — зачем-то понизив голос, спросил я.

Марк положил руки на сенсоры управления, затем поднял глаза к экрану. По звездной мантии и неопознанному флоту поползли цифры и буквы — точно крохотные жучки.

— Сектор ТАIS 070101, — доложил Крысобой.

— Принадлежит Предтечам?

— Да, — кратко проинформировал Марк.

Я впился взглядом в экран, разглядывая скопившуюся армаду кораблей. Крейсера и флагманы, легкие подвижные разведчики и — разменная карта любого звездного сражения — несколько сотен пехотных ботов висели неподвижно в космической пустоте. Редкие всполохи маршевых двигателей доказывали, что это не брошенный металлолом, а застывшие в ожидании боевые машины смерти.

— Итак, кто за что? — нарушил я молчание. — Какое мнение?

— Наш флот здесь не может базироваться. Значит, это флот Предтеч, — высказался Крысобой.

— Согласна с Марком, — заявила Рената.

— Тогда нужно тихо разводить пары и уносить отсюда ноги, пока нас не заметили, — предложил я. — Мы, конечно, не трусы, но на торговом судне, пускай даже и оборудованном как наш «Арго», биться с крупным войсковым соединением джантшун — безумие.

В этот момент судьба вновь показала, какая она стерва: «Арго» заметили.

Вспыхнул опознавательными огнями крейсер. Веер пехотных ботов устремился к нам. По опознавательным огням я мог точно сказать, что нам подфартило встретить на своем пути элитную войсковую часть Предтеч.

— Когда они успели настрогать такой флот? — удивился Марк, медля и не решаясь исполнить какой-либо маневр.

— Гоевин создал могучую империю на свои капиталы. Все эти годы он готовился к войне, строя на окраине наших владений флот, который в нужный момент должен был прямо со стапелей пойти в бой, — разъяснил я, храня спокойствие.

Пехотные боты Предтеч приближались.

— Неужели он был настолько богат, что смог профинансировать строительство флота? — поразилась Рената.

— Забываешь, дорогая, что президентом Земли долгое время был ставленник джантшун. Не удивлюсь, если и он приложил руку к реализации этого проекта, — произнес я.

— Надо что-то решать, боты уже близко, — ожил Марк.

— Мы способны прыгнуть дальше? — спросил я.

— Через несколько минут.

На нашем экране появился приказ идентифицировать себя.

— Марк, поторопись, они сейчас сообразят, что мы чужаки! — не выдержала Рената.

Я предпочитал молчать.

— Минуту! — рявкнул Крысобой; напряженно уставившись на экран, где наползал горизонт, отражая степень загрузки программы переброски материи.

Экран Общего Обозрения залил поток света. «Арго» затрясся в конвульсиях. Я вцепился в подлокотник кресла. Взвыла аварийная сирена. Крысобой чертыхнулся и притянул к себе клавиатуру, загружая на подсобный экран программу сканирования внутренних систем корабля.

— Навигационная система прыжка сбита! В нас угодил лучевой разряд с малого крейсера! — доложил он.

— Значит, прыгнуть мы не можем? — уточнил я.

— В ближайшие двадцать четыре часа — нет.

— Ты сошел с ума! — напустилась на Марка Рената. — За двадцать четыре часа нас разделают под орех!

Крысобой понимал это и без Музыкантской и злился, не зная, что предпринять.

— Мы можем прыгнуть к ближайшей планете и затеряться? — спросил я, поднимаясь с кресла.

— Мне нужно минут пятнадцать на просчет программы! — отозвался Марк.

— Действуй! — приказал я и направился к выходу.

— Что ты намерен делать? — всполошилась Рената. Но я не ответил.

«Арго» опять тряхануло — словно гигантский кит или акула поддели днище, подбрасывая корабль над волнами. Защитные поля корабля все же выдержали залп Предтеч.

Восстановив в памяти план внутренних покоев и коридоров корабля, я избрал самый короткий путь к своей цели и перешел на легкий бег. От моей скорости теперь зависело многое.

Перед самым стартом «Арго» с Земли «Залп-рубку» переоборудовали по чертежам, которые я нарисовал за восемь часов. Их мне подарила память, сохранившая все параметры бомбард-кают кораблей джантшун. При помощи этих помещений, снабженных специальным креслом и техникой, один джантшун мог держать оборону целого корабля в течение нескольких часов.

Достигнув «Залп-рубки», настроенной на мой голос, я впрыгнул в кресло и, натягивая на руки перчатки, а на голову шлемофон управления, распорядился:

— Запуск всех систем обороны!

Низкий женский голос доложил:

— Системы обороны запущены и находятся в боевой готовности. Защитные поля корабля работают на пределе.

— Подготовить резервные поля! Укрепить ими самые слабые участки обороны!

Я подключился к периметру внешнего зрения. Мои глаза вспыхнули желтым пламенем нерожденного солнца и на долю секунды ослепли, чтобы затем влиться в космическое пространство, заполненное чернотой и яркими буквами звезд. За эту секунду Предтечи успели нанести удар. «Арго» встрепенулся и забился в конвульсиях. Восьмой и двенадцатый защитные экраны вышли из строя, о чем мне немедленно доложил грудной женский голос.

Я увидел рой пехотных ботов, которые перестроились для атаки «Арго», точно стая стервятников. Они были уверенны в своей победе. Они видели, как досталось кораблю, намеченному на роль жертвы, и не сомневались, что враг повержен и его осталось лишь добить. Ну-ну…