Хаген уже практически высвободился из плена земли, как вдруг совсем близко раздался рокочущий, жуткий звук. Он и раньше был слышен, вливаясь в оглушительную, рвущую барабанные перепонки какофонию боя. Но теперь словно выделился во что-то самостоятельное, вселяющее в самое сердце леденящую жуть.

Самое страшное в этом звуке было – его близость. Неужели они уже смогли подобраться так близко? Мысли Хагена хаотично запрыгали. Так вот, значит, откуда в его голове взялся этот бульдозер. И никакой вовсе это был не бульдозер. Это был…

Страх парализовал Хагена, ужасная догадка еще не успела превратиться в слово, которое вспышкой должно было озарить его мозг, а свет вдруг стал заслоняться чем-то громадным, квадратным и непроглядно-черным. Это была сама смерть. Отто сразу узнал ее. Неважно, что брюхо у нее было залито бурыми и черными пятнами, залеплено землей, а с гусениц, как с транспортера, сыпались комья глины.

Она накатывала такой неподъемной массой, что Отто чувствовал, как воздух выталкивается из его легких. Сейчас она заслонит белый свет, и он погрузится в полную, кромешную тьму. И легкие уже не смогут вздохнуть и втянуть в себя воздух обратно. Потому что все уже закончится: и этот бой, и его жизнь. Он просто превратится в лепешку.

Эти несколько секунд, которые Отто находился в утробе смерти, он в отчаянном беспамятстве кричал, но сам себя совершенно не слышал. Его крик тонул в лязге гусеничных траков и реве дизельного двигателя многотонной машины, которая проходила прямо над его окопом.

Может быть, на какой-то миг Отто потерял сознание. Когда в его мозг, погруженный в кромешную темноту, просочилась способность осознавать, вернее, ощущать свои дрожащие руки, ком в пересохшем, набитом землей горле, ему показалось, что он уже умер.

Сперва он услышал голос. Он прозвучал отчетливо, на фоне гулкого далекого звона, такого глубокого и далекого, будто звонили в громадные, вполнеба, колокола. Этот голос что-то говорил на непонятном языке. Неужели ангелы? Не было в этом голосе ни благодати, ни духа небесного. Значит, черти?

Стотонная туша чудовища-танка, навалившись, вдавила его слишком глубоко, до самой преисподней. Значит, он угодил в самое пекло. Но откуда тогда этот звон? Или это бесы, слуги преисподней, звонят черпаками по днищу своих пустых, луженых котлов?

Нездешние голоса стали удаляться, тонуть во все нараставшем звоне. А потом вдруг вернулся свет. Как будто повернули выключенный рубильник, и серая утренняя краска пролилась в полуоткрывшиеся веки Отто, выплеснулась на его зрачки. В тот же миг уши заполнились сильным гулом взрывов, ревом моторов, треском автоматной и винтовочной пальбы. И еще доносились крики, чем-то похожие на те непонятные голоса. Чем? Своей лютой, отчаянной злобой.

Отто огляделся, всюду натыкаясь взглядом на стенки своей ячейки. Оказывается, он почти сумел выбраться из засыпавшей его земли, но все равно остался в окопе. Это и спасло его. Вражеский танк прошел над ячейкой прямо по центру. Вражеский экипаж так и не заметил внутри окопа присыпанного землей солдата. Значит, Отто жив. Он жив!..

Хаген подполз к самому краю бруствера. Его пальцы машинально рыскали в земле, насыпавшейся в окоп. Вот рука ухватилась за самый конец винтовочного ствола и, с силой раскачав его, потянула «Маузер» наружу. Винтовка поддавалась с трудом, и Хагену было неудобно тащить лежа, но он, корчась и напрягая все мышцы, разрывая почву вокруг ствола, остервенело тащил до тех пор, пока не извлек винтовку на поверхность.

Фаустпатрон извлечь из погребения было уже легче. Тяжело дыша, отплевываясь, Отто припал к брустверу и огляделся. В первую секунду он не узнал позиций. Лес полыхал огнем, и черный дым стелился через все поле, затягивая все пространство вокруг рваными клубами. Копоти добавляли два русских танка, которые горели на левом фланге, на самой границе проволочных заграждений.

От вражеских машин поднимались столбы жирного дыма. Не достигнув и пары метров высоты, будто под воздействием собственной тяжести, дым опускался вниз. Он лоснился, под толчками ветра, будто нехотя, растекаясь по самой земле, как будто толстые струи жидкой смолы, которая заливала все вокруг.

Земля, еще несколько минут назад покрытая зеленой травой, чернела, выжженная и изрытая снарядами и минами, перепаханная танковыми гусеницами.

Все поле, от вершины холма до самого леса, было усеяно убитыми и ранеными. До проволочных заграждений лежали трупы русских. Их тела, сраженные пулями и осколками на бегу, застыли, словно перекрученные, в неестественных позах. Совсем близко, метрах в пяти от окопа Хагена, на животе лежал человек. Его скрюченные пальцы впились в землю, и он, даже после своей смерти, будто еще пытался ползти вперед. На повернутом набок лице, белом как мел, застыла гримаса то ли сильной боли, то ли неимоверного усилия. Эта гримаса оголяла два ряда желтых зубов, как будто мертвец скалился, издеваясь над Отто.

Хаген с усилием отвел глаза от убитого и оглянулся на звук застучавшего неподалеку пулемета.

Возле одной из подбитых машин, развернутой корпусом на девяносто градусов, суетились фигурки в черных комбинезонах. Лопатками, руками они кидали землю на заднюю часть танка, пытаясь сбить и потушить пламя. В это время из башни, повернутой накрест, орудием к озеру, продолжал стрелять пулемет.

Очереди летели туда, куда хлынула первая волна атаки русских. Обернувшись, Хаген увидел, как силуэты вражеских машин, ревущих, взметающих вверх комья грязи, взбираются по склону. Один, два, три, четыре… Позади машин бегут спины, в грязно-желтых, выгоревших, коротких ватниках, темных, сливающихся с землей шинелях.

Казалось, что и машины, и люди двигались на месте. Волна вот-вот потеряет силу и отхлынет назад, захлестнув Хагена. Это движение, преодолевавшее подъем, окутывал плотный, как грозовая туча, неумолкающий грохот стрельбы. Пролетал миг за мигом, и силуэты на вершине холма становились все отчетливее, а спины бегущих все меньше.

Отто сполз обратно в свою ложбинку и, откинувшись на спину, перехватил винтовку. Звериная злость вскипела внутри, и он почувствовал, что скалится, как тот мертвый русский в залитом кровью ватнике, что лежит в нескольких шагах от его ячейки.

Если бы он сумел пробежать эти несколько шагов, Хаген наверняка был бы мертв. Он вскинул винтовку на бруствер и, припав щекой к прикладу, положил палец на спусковой курок.

Черные фигурки возле коптящего танка то и дело сливались с дымом, но с каждым порывом ветра становились отчетливо видны. Словно в городском тире. «Маузер» дернулся, ощутимо толкнув Хагена в плечо.

– Хаген!.. Черт возьми… Хаген… Что ты делаешь!..

Это была не отдача. Это Готлиб Ранг, с перекошенным страхом лицом, тряс его за плечо. Хаген даже не успел удивиться тому, откуда он вдруг тут взялся. Скалящаяся злость плескалась внутри, переполняя его. Хаген молча, с силой, ткнул Ранга в тщедушную грудь так, что тот отлетел, втиснувшись в стенку окопа.