— Подожди, Маша, — прервала ее первая старушка. — Ты просто представь себе, что Волчок всегда ест вдоволь. И все другие собаки в его стае тоже едят вдоволь. А когда рождаются щенки, они все вырастают здоровыми и сытыми.

— Ох, Нина, — сказала Маша. — Твоими бы устами да мед пить.

— А когда щенки вырастают, у них тоже рождаются щенки, — продолжала Нина. — И собак в стае становится все больше и больше. Еды перестает хватать, собак разводится столько, что даже сто человек их не прокормят. И собаки снова голодные и несчастные. Было пять несчастных собак, а стало пятьдесят. Понимаешь, Маша? Чем больше мы их кормим, тем больше несчастных животных становится. Маша негодующе фыркнула.

— Получается, мы им вред приносим? — спросила она.

— Конечно, — ответила Нина. — Мы себя обманываем, мы не для них это делаем, а для себя, гордыня это и фарисейство. Грех это. Лучше не собак голодных кормить, а…

Старушка Нина вдруг замолчала, всплеснула руками и уставилась в пространство с видом совсем запредельного изумления.

— Господи… — выдохнула она после долгой паузы. — А у людей-то то же самое… Извини, Маша, я пойду.

Она развернулась и ушла назад, в ту сторону, откуда они пришли. Старушка Маша некоторое время смотрела ей вслед, а потом отвернулась, покачала головой, покрутила пальцем у виска и пошла дальше. Прошла метров пятьдесят, остановилась, вытащила из пакета какие-то объедки, тут же, откуда ни возьмись, появились три бродячие собаки, довольно упитанные и совсем не несчастные, если судить по внешнему виду.

— По-моему, некоторые желания лучше не исполнять, — сказал Костя.

Это точно, — кивнула Инна. — Но от меня мало что зависит, это ведь мое свойство.

— Привет, Костя! — сказал Денис.

— Привет, — отозвался Костя. — Звал меня?

— Да, садись, располагайся. Чаю хочешь?

— Лучше кофе.

— Тогда наливай, чайник только что вскипел, сахар сам знаешь где, печенье на столе.

Костя суетился у чайного столика, Денис смотрел на него и собирался с силами. Разговор обещал быть неприятным и непростым, лучше начать его с каких-нибудь ничего не значащих фраз, а то Костя обидится. Впрочем, он и так обидится, в любом случае. Как же не хочется переходить к делу…

— Давно мы с тобой нормально не разговаривали, — сказал Денис. — Совсем я замотался, вообще времени нет ни на что. Как у тебя вообще дела?

— Нормально, — ответил Костя с заметным сарказмом в голосе. — С женой вот разъехался, разводиться будем.

— Да ну?! — изумленно воскликнул Денис. — У вас же все хорошо было. Сколько вы вместе прожили? Лет десять?

— Тринадцать.

— Ну вот! А с чего разводитесь?

Денис хотел было спросить: «Мужика другого нашла, что ли?» — но вовремя прикусил язык. Услышать такой вопрос обидно, независимо оттого, каким будет правильный ответ.

— Мужика другого нашла, — сказал Костя.

— Ну, вы хоть нормально расстались? — спросил Денис. — Посуду не били?

— Посуду не били, — ответил Костя. — Морды Друг другу побили, я победил по очкам. Хорошо, сын не видел.

Денис внимательно изучил Костино лицо, ни синяков, ни царапин от ногтей на нем не наблюдалось. Может, он просто пошутил так? Впрочем, проблемы Кости Дениса не касаются, выразил сочувствие и хватит.

— Кстати, у тебя мышь сдохла, — вспомнил Денис.

— Вот блин! — воскликнул Костя. — Только в прошлом месяце менял. Погоди, а зачем ты мой компьютер включал?

— Да не компьютерная мышь, — хихикнул Денис. — Живая мышь, биологическая. В этом твоем последнем эксперименте.

Денис подумал, что слово «последний» было неудачным. Но слово не воробей, вылетит — не поймаешь.

— Интересно, — сказал Костя. — Только одна мышь сдохла? Странно. Да и рановато ей дохнуть. Ладно, пойду вскрою, посмотрю.

— Ты, это… — замялся Денис. — Этот эксперимент…

— Тонко намекаешь, что грант кончился и проект закрыт? — спросил Костя.

Странное дело, он, кажется, совсем не расстроен. Ну… да, когда в семье такие проблемы, неприятности на работе воспринимаются как нечто незначительное. Это даже хорошо, меньше переживать будет.

— Ну… да, — сказал Денис. — Я на всякий случай сделал новую заявку, посмотри при случае, может, что поправишь.

— Посмотрю, — сказал Костя. — Вот только мышку вскрою и посмотрю. Знаешь, что… — Костя надолго задумался, а затем быстро сказал: — Нет, ничего. Потом поговорим.

И вышел из кабинета, оставив на столе недопитый кофе. Денис печально покачал головой. Бедный парень, ему и так тяжело, а тут еще финансирование прекратилось… Пора сваливать из этого института, но куда? Костя-то за границей легко устроится, ему квалификация позволяет, а руководителей низшего звена в зарубежных институтах всюду полно, хоть задницей ешь. Уйти, что ли, к брату в фирму, презервативами торговать? Пожалуй, пора всерьез об этом подумать. Позвонить ему, прощупать почву… Действительно, чего тянуть? Взять телефон и позвонить. Денис взял телефонную трубку и набрал номер.

— Как дела? — спросил Саша. — Какие новости?

Ольга пожала плечами:

— Все нормально. А у тебя? Саша тоже пожал плечами:

— Да вроде тоже все нормально.

Ольга не сомневалась, что он что-то скрывает. Саша приехал домой в девятом часу, он выглядел сильно уставшим, но эта усталость была не радостной, как после удачно завершенного дела, и не сосредоточенно-напряженной, как в дни большого аврала. Это была такая опустошенная усталость, она появляется, когда у тебя неприятности, а ты не знаешь, как их решить, и потихоньку впадаешь в уныние. Ольга хорошо знала это состояние, оно было обычным для нее, когда она только открыла свой бизнес. Потом дела наладились, а вот у Саши они сейчас, наоборот, разлаживаются. И бессмысленно спрашивать, что случилось, он все равно ничего не расскажет. Во-первых, это наверняка государственная тайна, а во-вторых, мужчины никогда не говорят женам о больших проблемах на работе. О всяких мелких неприятностях — сколько угодно, а о серьезных проблемах — нет, они считают, что должны сами со всем справляться, потому что они мужчины. Глупо, но ничего тут не поделаешь, так уж они устроены.

— Как бизнес? — спросил Саша.

— Нормально, — ответила Ольга.

Она не соврала, бизнес действительно шел нормально. Конечно, девчонки сразу уперлись взглядами в припудренный синяк, стали задавать вопросы, выражать неискреннее сочувствие, но Ольга уже решила, как себя поведет.

— Я развожусь с мужем, — сказала она. — Подробностей не будет.

Надо полагать, она выглядела достаточно зло, потому что вопросы действительно прекратились. Ольга стала вникать в дела, она уже приготовилась устраивать разносы, но оказалось, что ругаться нет оснований. Работа шла своим чередом, клиенты приходили, платили деньги и уходили довольные, мелкие упущения, конечно, нашлись, но это были именно мелкие упущения, за них не ругают, на них просто указывают. Ольга зря боялась, что ее отсутствие в офисе создаст проблемы, похоже, ее бизнес дорос до той стадии, на которой хозяину не нужно лично вникать во все детали, все работает само собой. И это хорошо.