— Осторожней, Макс, — предупредил Красс, — не зацепи его.

— Да это я для острастки, — сообщил Макс, — сейчас возьмем его тепленьким. Пикнуть не успеет.

Но вышло все не так. Над зеленым массивом вдруг возникла ослепительная вспышка. На глазах у Алекса и всех остальных, ярко-желтый «Воздушный змей» вдруг взорвался, рассыпавшись на миллионы кусочков, которые усеяли несколько гектаров леса.

— Макс, черт тебя побери! — закричал Красс в эфир, — это ты стрелял?

— Нет, шеф! — попытался оправдаться озадаченный Макс, — Он сам взорвался. Вот даже Гарри подтвердит, что я не трогал ни одной кнопки.

— Святая правда, шеф, — тут же отозвался Гарри, — Мы не стреляли. Этот желтый птенчик сам наложил на себя руки.

— Или ему помогли, — вставила слов Астра, — несколько секунд назад я перехватила кодированный сигнал. Челнок связывался с кем-то и получил ответ. Возможно, это был не ответ, а сигнал к уничтожению.

«Змея» и «Крестоносец» зависли над местом взрыва «Воздушного змея». Красс в раздражении рассматривал обгорелые останки, усеявшие широкие листья пальм и землю, а также несколько возникших пожаров на поверхности.

— Единственная ниточка оборвалась, — Красс от досады даже стукнул кулаком по приборной панели.

— Осторожнее, — предупредил «Зануда», — так можно повредить ценное оборудование.

— Да заткнись ты! — рявкнул на него Красс, — Не до тебя сейчас.

— Умолкаю, — согласился «Зануда».

Алекс перевел дух и снова активировал канал связи.

— Александр, вы с Максом и Гарри сейчас приземлитесь и соберете останки от этого челнока. Вдруг обнаружите что-то ценное. Хотя шанс не велик, но проверить надо. Потом возвращайтесь на базу Тамолла. Мы вылетаем туда немедленно.

— Ясно, шеф, — Александр тоже казался озадаченным, — прочешем этот квадрат и на базу.

Когда «Змея» легла на обратный курс командир спецподразделения, обернулся к Астре.

— Удалось засечь, куда «Воздушный змей» отправил сигнал?

— Да, — ответила Астра, — направление понятно, только это мало что нам дает. Ерунда какая-то. Он отправил сигнал в сторону Тихого океана, и ответ получил тоже оттуда. Только излучатель все время перемещался. Квадрат очень большой.

У Красса глаза на лоб полезли.

— Океана? Он что, опять с китами переговаривался?

Астра развела руками.

— Пока не ясно.

Красс откинулся на кресле и молчал до тех пор, пока биокомпьютер не нарушил эту тягостную тишину. «Зануда», которому полагалось во время полета «Невидимых» следить за происходящим в обычном и вневременном пространстве, сообщил новую информацию. Пять неизвестных кораблей, предположительно принадлежащих расе Луунов, в режиме невидимости прошли мимо базы на территории хребта Алтынтаг, и вышли в обычное пространство над территорией древней России в центре Среднесибирского плоскогорья.

— И куда смотрит наша система обороны? — удивился капитан «Невидимых», — Почему их никто не атакует? Эти лууны, если это они, чувствуют себя здесь как дома. «Зануда», срочно передай новую информацию в центр ВКР. Пусть генерал Джазз с ними разберется, как положено.

— Прошу прощения, — сдержанно добавил биокомпьютер, — к ним на встречу с базы направляется звено штурмовиков звездного флота.

— Ну, посмотрим, — напрягся Красс, — неужели их атакуют? Всего одно звено, это не много.

Прошло несколько долгих минут. За это время турбоглиссер «Змея» заложил вираж и вырвался на океанский простор, оставив позади древнюю Индию. За иллюминатором быстро темнело. Красс бросил взгляд на Шиллу, которая все это время молчала и по-прежнему казалась замкнутой. Она вжалась в свое кресло, с недовольным видом уставившись в иллюминатор. Видимо, все-таки потрясение оказалось слишком сильным.

— Штурмовики звездного флота встретили и проводили неизвестные корабли до базы, — сообщил, наконец, биокомпьютер, — Посадка на территории закрытого сектора произведена.

— Ого, — Красс даже присвистнул, — Чует мое сердце, не обошлось без очередного заговора больших людей. Но, после Ли Конга я уже ничему не удивлюсь.

Астра молча кивнула.

— Прибываем на базу Тамолла, — сообщил «Зануда», и спустя некоторое время турбоглиссер влетел в открывшиеся ворота ангара, замаскированного на склоне вулканического острова.

Доктор Шилла Бристоль, не успев прибыть на базу, сразу же выразила желание ее покинуть и срочно вернуться в Северную Африку. Красс ее не удерживал. Где-то в глубине души он даже был этому рад. Нужно было обдумать, как быть с ней дальше. Кроме того, у него был прямой приказ Джазза сплавить доктора побыстрее в центр ВКР. Алекс с радостью так и сделал.

Правда, пришлось часок подождать, пока из центра прибудет беспилотный турбоглиссер, вызванный по такому случаю специально для Шиллы Бристоль. В ангаре базы Тамолла находилось сейчас всего четыре корабля, и на каждый из них Алекс имел свои виды. Четвертым был «Ястреб-М», уже побывавший в центре галактики, но не гонять же его туда-сюда из-за одной, пусть и важной, персоны. Боевой корабль «Невидимых» был слишком велик для таких целей.

Не успела Шилла отбыть в направлении Африки, как прилетел «Крестоносец», на борту которого находилось несколько мелких обломков взорвавшегося челнока. Как и ожидалось ничего существенного, на первый взгляд, обнаружить не удалось. Обломки капитан велел сразу предать Астре в лабораторию.

Алекс встретил своих подопечных на стартовой площадке, когда они все четверо, веселой компанией вывалились из люка корабля.

— Рад видеть вас, бродяги, — приветствовал их Алекс, обнявшись со всеми по очереди.

— Осторожнее, черт, — сказал Красс, когда неуклюжий Гарри чуть не помял своего командира.

— А это вам, шеф, — сказал Макс, вытаскивая из багажного отсека «Крестоносца» за лапы тушку какого-то странного животного, и протянув ее капитану, — подарок с очаровательной планетки «Зуллоус-16».

Красс с нескрываемым ужасом уставился на чудище небольших размеров. С виду оно походило на ящера с перепончатыми крыльями, в которых зияли дыры с опаленными краями, — отверстия от залпов лучевого ружья. Его усеянный зубами клюв недвусмысленно намекал на хищнические наклонности.

— Что это, Макс? — удивился подарку Красс.

— Небольшой дрозданагуз, — невозмутимо ответил коротышка, — Я его подстрелил, когда он пытался залететь в палатку Гарри и откусить ему ногу.

Красс перевел взгляд на Гарри, обе ноги были на месте.

— К счастью, — засопел Гарри, словно оправдываясь перед начальством, — он и правда успел вовремя. Эти твари очень опасные.

— Но они еще и вкусные, шеф, — продолжал Макс, размахивая тушкой дрозданагуза прямо перед носом капитана «невидимых». Он кивнул на стоявшего рядом японца, — отдайте его Исиро и он приготовит отличное жаркое. Он у нас в этих вопросах просто профи.