вовсе не жесток, я – милосерден, – так страшно усмехнулся Морской царь, что даже русалки с плеском отшатнулись от него. – И долго мучиться тебе, принцесса, не дам. Эй, мои вечно голодные акулы! Вот вам обед, прикованный к коралловому рифу. Сладкое, нежное мясцо! А неподалёку принц Пелинор, тоже есть чем полакомиться.

Из мутной глубины, гибко извиваясь, появились серебристые акулы. Их маленькие злые глаза горели голодным блеском. Сверкали острые зубы, готовые вонзиться в нежную плоть.

Но тут случилось нечто необъяснимое. С разгону хотели акулы вцепиться в беспомощных пленников, как вдруг какая-то таинственная сила преградила им путь и отбросила назад.

Снова и снова в бешенстве и ярости бросались голодные акулы в надежде добраться до сладкой добычи, и снова невидимая стена останавливала их бросок.

– Тысяча морских чертей! – заскрежетал зубами Морской царь. – Да хватайте же их! Рвите в куски, в клочья! Ешьте их, глотайте!

– Их как будто окружает стеклянная стена! – прохрипели акулы.

Тем временем ржавые водоросли начали распадаться на куски, и пленники плавно соскользнули на дно, не поранившись об острые углы коралловых рифов.

Принц Пелинор бросился к Эвейне и так крепко обнял её, что она застонала.

Но силы её иссякли, она не держалась на ногах. Принц Пелинор подхватил её на руки. Эвейна была бледна, голова её запрокинулась, глаза были закрыты.

– Проклятье! – Ярости Морского царя не было предела. – Что это за чужое, незнакомое колдовство в моём царстве? А этот незваный пришелец с земли – как смеет он прикасаться к моей невесте, держать её на руках?

Принц Пелинор оглянулся. Он увидел, что они стоят словно внутри стеклянной пещеры, полной свежего воздуха.

По ту сторону прозрачной стены бесновались, кружились, скалили зубы всевозможные рыбы, чудища, морские гады.

Старая морская ведьма, уродливая и седая, скребла стеклянную стену железными ногтями.

Всё вокруг металось, кишело, налетало с разбегу на невидимую преграду, скрипели когти, лязгали зубы.

Тем временем Эвейна пришла в себя. Принц поддерживал её, но она уже могла идти. Со дна били прозрачные ключи. Принц пригоршнями собрал воду и напоил Эвейну.

– Кто наш спаситель – не знаю! Кого благодарить – не ведаю… – прошептал принц Пелинор. – Видишь, любимая, дно поднимается вверх, значит, мы выходим из моря к земному берегу.

– Но, любимый, – проговорила Эвейна ещё слабым голосом, – я приплыла сюда, чтоб умолить Морского царя дать мне розовую жемчужину, что исцеляет от всех недугов. Горько мне, спасая наши жизни, ни с чем вернуться на землю.

В это время кто-то мягко коснулся ладони принцессы Эвейны.

Это была Золотая рыбка. Во рту она держала сияющую розовую жемчужину. Эвейна подставила ладонь и подхватила невесомое сокровище.

– Воры, грабители, украли мою жемчужину! – загремел Морской царь, со всей силой ударяясь о прозрачную стену. – Отдайте драгоценность, иначе вам не уйти живыми!

Принцесса бережно зажала в кулачке розовую жемчужину.

– Какое счастье… – прошептала она. – Как отблагодарить тебя, Золотая рыбка?

– Однажды вы спасли меня, – с важностью кивнула Золотая рыбка. – Так что не о чем говорить. Бросьте жемчужину в ключевую воду. Одного глотка этого эликсира будет достаточно, чтобы исцелить больного короля Иверенда.

– Но как ты спасёшься? – заволновалась Эвейна. – Как страшно глядит на тебя Морской царь! Смотри, кругом зубастые пасти и клыки.

– Я легко проникну сквозь стеклянную стену, – улыбнулась Золотая рыбка. – Погляди, вон там целая стая золотых рыб. Это мои братишки, сестрёнки и прочая золотая родня. Они приплыли ко мне на помощь. Я затеряюсь среди них, и Морской царь никогда меня не отыщет…

Золотая рыбка слегка коснулась щеки Эвейны, словно поцеловала её. Она легко проскользнула через волшебную стену и исчезла среди стаи танцующих бесчисленных золотых рыбок.

Морское дно всё круче шло вверх. Вода над их головами становилась всё прозрачнее. Всё ярче разгорался свет солнца, как белая дымка, проплывали облака.

Ещё несколько шагов, и они вышли на прибрежный песок.

Оглянувшись, они увидели: вдогонку им поднялась тяжёлая зелёная волна, норовя утащить их обратно в море. Но принц Пелинор, крепко держа Эвейну за руку, взбежал вместе с ней на прибрежный холм. Они оба упали на землю, ухватившись руками за высокую траву. Волна тяжело рухнула на них, обдала пеной, но, не в силах причинить им вред, с шипеньем отхлынула назад в море.

– Мы спасены, счастье моё! – Принц помог Эвейне подняться. – Поспешим к королю Иверенду! Волна не унесла с собой бесценную жемчужину?

– Что ты, любимый, нет, конечно нет! – с улыбкой счастья ответила Эвейна.

Глава 17

В Мраморном дворце мы узнаем наконец, как сложилась судьба всех наших героев и кто станет наследницей короля Иверенда

К высоким дверям Мраморного дворца робко подошла красивая девушка, совсем юная, скорее, девочка с круглым личиком, с доверчивыми голубыми глазами. На ней было простое платье из домотканого холста, кое-где рваное и перепачканное. На одной ноге был старый стоптанный башмак, другая нога и вовсе была босая.

– Ты куда, нищенка? – грубо спросил её один из стражников, охранявших вход во дворец. Второй преградил ей путь алебардой.

– Кто ты? Откуда ты взялась, такая замарашка?

– Я… я… Эльфиоль, – испуганно отступая, проговорила девушка. – Я была эльфом…

– Эльфом! – захохотал один из стражников. – Да она к тому же ещё и сумасшедшая!

– Мне надо во дворец… К принцессе Эвейне. Она обрадуется… – Слёзы выступили на глазах девушки.

– Сейчас мы сами тебя порадуем! – покатились со смеху стражники. – Отдубасим как следует, отколошматим. То-то будет тебе радость!

В это время по мраморной лестнице бегом взбежали принцесса Эвейна и принц Пелинор. С их одежды потоками ещё стекала вода. В волосах запутались мелкие раковины и водоросли.

Хотя стражники не узнали принца и принцессу, но по гордой осанке, по драгоценным цепям с гербами всё же догадались, что это знатные, благородные гости.

– Мне знакомо твоё лицо, – глядя на девушку, сказала принцесса Эвейна. – Ты пойдёшь с нами.

Стражники, подобострастно кланяясь, распахнули высокие двери. Эвейна, не отпуская руки девушки, вбежала в замок.

– Право, чудно, – проворчал один из стражников. – Сперва мне показалось, что это принц и принцесса. Только, пожалуй, они больше похожи на бродячих собак, попавших под проливной ливень. Вон сколько с них воды натекло. А девчонка дрожит, дрожит, будто сидела всю ночь в погребе на льду…

Принцесса Эвейна и принц Пелинор торопливо вошли в опочивальню. За ними неуверенно шагнула Эльвира и остановилась в дверях, с удивлением оглядываясь. Каким раньше всё казалось ей огромным: постель короля – как корабль, полог над постелью – паруса.

– Скорее, скорее, дайте мне бокал